El reino de las peque?as cilindradas

Algunos cient¨ªficos prefieren motores a¨²n m¨¢s peque?os a las grandes cilindradas de las m¨¢quinas celulares. Ese mundo es verdaderamente nanom¨¦trico y el patr¨®n de medida es el angstrom, la diezmillon¨¦sima parte de un mil¨ªmetro. Quiz¨¢ esto explique por qu¨¦ los candidatos a motor son tan poco numerosos.El mecanismo del primero observado por Wilson Ho (Universidad de Cornell) se debe al movimiento paso a paso de una mol¨¦cula de ox¨ªgeno fija a la superficie de un sustrato absorbente. El mero hecho de acercar la punta de un microscopio de efecto t¨²nel a esta mol¨¦cula es suficiente para calentarla y darle la capacidad de ocupar una de las tres posiciones que se le ofrecen. As¨ª, gira sobre su eje con un ¨¢ngulo de 120 grados igual que podr¨ªa hacer un motor, pero su movimiento es completamente aleatorio. Recientemente, dos equipos han presentado en la revista Nature dos min¨²sculos motores del tama?o de una mol¨¦cula. El primero, cuando se le somete a un flash de luz ultravioleta, realiza un giro completo, mientras que el segundo gira 120 grados bajo la acci¨®n de una simulaci¨®n qu¨ªmica. Parece un sue?o. Con la diferencia de que estos dos equipos no trabajan sobre motores ¨²nicos, sino sobre sopas de millones, si no de miles de millones de motores, que estudian estad¨ªsticamente.

Christian Joachim (Cernes/CNRS) y James Gimzewski (IBM, Zurich) han observado sobre un sustrato met¨¢lico sobre el que se hab¨ªa depositado una fina capa de mol¨¦culas que los nanomotores pod¨ªan existir all¨ª donde hab¨ªa defectos en el dep¨®sito de la capa. En julio de 1998 en la revista Science se?alaron que si una mol¨¦cula est¨¢ mal enganchada en una de las cavidades, entonces puede girar, comport¨¢ndose el conjunto como un rotor molecular de seis palas. Pero aun as¨ª, este proceso es aleatorio. La ingenier¨ªa molecular se va haciendo realidad muy lentamente.