ESPACIO Accidentado estreno de una etapa de un cohete ruso

Rusia estren¨® el martes pasado una nueva etapa de cohete acoplada al cl¨¢sico Soyuz cuya originalidad reside en que es recuperable y parcialmente reutilizable. El ensayo sali¨® relativamente bien dado que el lanzamiento fue correcto: seg¨²n los datos transmitidos la nueva etapa Fregat subi¨® a 600 kil¨®metros, encendi¨® cuatro veces sus motores, dio cinco vueltas a la Tierra y la maqueta de artefacto espacial que llevaba como carga ¨²til aterriz¨® suavemente a s¨®lo 30 kil¨®metros del lugar previsto. Pero la prueba tiene en vilo a los expertos por el mal tiempo reinante en la zona: hasta el pasado lunes no encontraron en la taiga rusa esta maqueta, aunque da?ada, con uno de los dos escudos de protecci¨®n t¨¦rmica que tambi¨¦n se ensayaron por primera vez en el lanzamiento y que est¨¢n dise?ados para garantizar la integridad de materiales procedentes del espacio al reentrar en la atm¨®sfera terrestre. El segundo escudo, que deb¨ªa descender con la etapa Fregat, no se ha recuperado a¨²n. Pese a ello los responsables del nuevo ingenio est¨¢n satisfechos y han anunciado que la segunda prueba de la nueva etapa de aceleraci¨®n Fregat del Soyuz, se realizar¨¢ el mes pr¨®ximo, y en verano comenzar¨¢n los lanzamientos del sistema, han anunciado los responsables de la compa?¨ªa franco-rusa Starsem que comercializar¨¢ esta combinaci¨®n de propulsi¨®n.

M¨®dulo ligero

Fregat es una ¨²ltima etapa o m¨®dulo de aceleraci¨®n m¨¢s ligero que los que se utilizan hasta ahora en el Soyuz; pesa menos de una tonelada pero es capaz de llevar hasta cinco toneladas de combustible y puede poner en ¨®rbita geoestacionaria (36.000 kil¨®metros de altura sobre la Tierra) hasta 4.200 kilos de carga ¨²til. La caracter¨ªstica exclusiva de este trozo superior de cohete es su capacidad de encenderse y apagarse hasta 20 veces si es necesario por las exigencias de la carga a poner en ¨®rbita, lo que permite incluso colocar 20 sat¨¦lites peque?os en 20 ¨®rbitas diferentes en un mismo lanzamiento, seg¨²n ha explicado Valery Timofeev, dise?ador principal de la entidad NPO Lavochkin que ha creado Fragata. Adem¨¢s, el Fregat lleva un sistema hinchable de rescate, precisamente el extraviado.

La Agencia Europea del Espacio (ESA), que eligi¨® este nuevo sistema de lanzamiento para poner en ¨®rbita este a?o su misi¨®n cient¨ªfica Cluster-2 (hecha de nuevo tras la destrucci¨®n de los cuatro primeros sat¨¦lites en la explosi¨®n del primer vuelo del cohete Ariane5), exigi¨® a Fregat varios lanzamientos de prueba antes de meter en el nuevo ingenio sus equipos cient¨ªficos.

Adem¨¢s, los europeos han contratado el Soyuz-Fregat para hacer despegar y encaminar hacia el planeta rojo su sonda autom¨¢tica Mars Express que saldr¨¢ dentro de dos a?os.