Los astronautas del 'Endeavour' culminan el mapa de la Tierra

Los astronautas del transbordador espacial Endeavour terminaron ayer su misi¨®n, consistente en tomar datos para hacer un nuevo mapa terrestre tridimensional, y regresan hoy a la Tierra. Los tripulantes afrontaron ayer un contratiempo de ¨²ltima hora, cuando terminaban sus trabajos con el aparatoso radar desplegado en la nave. Tras plegar y recoger en la bodega de la nave el m¨¢stil de 60 metros del radar, descubrieron que los pestillos de una escotilla no se cerraban. Por fin, tras varios intentos con los dispositivos de control remoto, lograron fijar la escotilla. Si no hubieran tenido ¨¦xito en esta operaci¨®n imprevista (que dur¨® dos horas y media), probablemente habr¨ªan recibido desde el centro de control de la misi¨®n la orden de hacer detonar unos explosivos que habr¨ªan desenganchado el m¨¢stil y su estructura de la bodega de la nave para tirarla al espacio.

Desde su lanzamiento, el pasado 11 de febrero, los astronautas del Endeavour se han ocupado de tomar datos con el radar hasta cubrir 119 millones de kil¨®metros cuadros de superficie continental del planeta. Los datos est¨¢n almacenados en 326 casetes digitales guardados en la cabina de la nave.

Hasta ahora s¨®lo el 2% o el 3% de la superficie terrestre hab¨ªa sido cartografiada con la resoluci¨®n del nuevo mapa. El principal beneficiario de esta informaci¨®n ser¨¢ el Ej¨¦rcito estadounidense, socio de la NASA en la misi¨®n. La Agencia Nacional de Imagen y Cartograf¨ªa, que proporciona cartas geogr¨¢ficas para usos militares y de informaci¨®n, realizar¨¢ con los datos mapas tridimensionales de alta resoluci¨®n que estar¨¢n clasificados, aunque una versi¨®n de menor resoluci¨®n se har¨¢ p¨²blica.

Estaci¨®n espacial

Al tiempo que celebraba ayer el ¨¦xito del trabajo realizado en el Endeavour, la NASA dio a conocer la fecha de la misi¨®n extra del transbordador a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), un vuelo a?adido al calendario oficial debido a los retrasos de lanzamientos y montajes de m¨®dulos en este programa.

Ser¨¢ el Atlantis esta vez, con un comandante muy experimentado (James Halsell) al frente de la tripulaci¨®n, el transbordador que ir¨¢ a la ISS antes del pr¨®ximo 13 de abril. Su misi¨®n consistir¨¢ en realizar algunas operaciones de mantenimiento en el embri¨®n de estaci¨®n que est¨¢ en ¨®rbita (los dos primeros m¨®dulos ensamblados), llevar equipos y preparar la llegada del m¨®dulo ruso Zvezda, que ser¨¢ la unidad de control y el habit¨¢culo para la primera tripulaci¨®n permanente de la ISS. El Zvezda, que ha motivado el actual retraso del programa, ser¨¢ lanzado en julio, y poco despu¨¦s, no antes del 19 de agosto, el Atlantis ir¨¢ otra vez a la ISS. Los astronautas realizar¨¢n entonces algunas operaciones de montaje y preparar¨¢n la llegada, poco despu¨¦s, de los tres primeros astronautas que se quedar¨¢n all¨ª a vivir tres meses.