El Proyecto Genoma acusa a Celera de utilizar datos p¨²blicos para su provecho

La carrrera entre proyectos p¨²blicos y empresas privadas por descifrar el genoma humano se ha vuelto a¨²n m¨¢s competitiva despu¨¦s de que la compa?¨ªa norteamericana PE Celera Genomics anunciara el jueves que hab¨ªa secuenciado el genoma humano. La noticia ha sido recibida con escepticismo y malestar entre los cient¨ªficos del Proyecto Genoma Humano, financiado con fondos p¨²blicos, que acusan a Celera de beneficiarse de los datos p¨²blicos para su provecho personal. Es el ¨²ltimo episodio de una batalla cient¨ªfica que las dos plataformas de investigaci¨®n mantienen desde hace casi dos a?os.

El anuncio de Celera, efectuado por su presidente, Craig Venter, centr¨® la discusi¨®n que todos los viernes a mediod¨ªa mantienen los investigadores del Proyecto Genoma Humano, distribuidos en varias universidades de Estados Unidos y Europa, para hacer balance sobre el desarrollo de su investigaci¨®n. Ayer, la conferencia telef¨®nica se alarg¨® m¨¢s de hora y media.Una de las participantes asegur¨® ayer a EL PA?S que la sensaci¨®n general es de malestar y escepticismo. Elaine Mardis, subdirectora del Centro de Investigaci¨®n del Genoma de la Universidad de Washington, en Saint Louis, una de las investigadoras que participan en el proyecto p¨²blico desde 1993, se?al¨®: "Mi primera reacci¨®n fue de escepticismo. Muchas veces las compa?¨ªas tienen tendencia a anunciar algo al p¨²blico que no siempre resulta lo que parece ser, algo que ocurre mucho ¨²ltimamente en la biotecnolog¨ªa. Teniendo ahora m¨¢s informaci¨®n, creo que seguimos sin tener muchos de los datos que necesitamos para establecer el mapa del genoma humano. Celera no tiene tanto como ha anunciado. Han conseguido determinar las secuencias de los trozos en los que han roto el genoma, pero no ensamblarlas, que es lo m¨¢s dif¨ªcil".

Los silencios de Venter

Mardis afirma que sus colegas creen que Venter se ha beneficiado de los datos del Proyecto Genoma Humano sin reconocerlo. "Lo que sobre todo no han dicho los de Celera, y es algo que he comentado con mis colegas, es que la compa?¨ªa se ha beneficiado de la informaci¨®n que nosotros ponemos a la disposici¨®n del p¨²blico en el Genebank. No he visto que nos citara en ninguna parte. No se ha reconocido nuestra labor. Esos datos est¨¢n ah¨ª para ser utilizados y compartidos por todos, pero el se?or Venter los est¨¢ utilizando para el provecho de su compa?¨ªa".

La cient¨ªfica norteamericana se hac¨ªa eco de la inquietud manifestada el pasado jueves por el director del Proyecto Genoma Humano, Francis Collins, sobre la puesta a disposici¨®n del p¨²blico de los datos de Celera. "La aut¨¦ntica pregunta no es si compartir¨¢ o no la informaci¨®n, sino cu¨¢ndo. El se?or Venter ha dicho que har¨¢ p¨²blicos los datos cuando complete la secuencia, lo que puede tardar todav¨ªa tiempo, pero no ha sido muy claro sobre lo que realmente va a difundir. Parece que en un principio s¨®lo divulgar¨¢ las secuencias que ha encontrado y no el ensamblaje , que estar¨ªa reservado a sus cliente", dice Mardis.

Celera anunci¨® ayer que las suscripciones para tener acceso a su banco de datos ser¨ªan de 5.000 a 15.000 d¨®lares al a?o para las universidades. Desde que se cre¨® Celera hace 22 meses, la compa?¨ªa privada ha entrado en una carrera con el proyecto financiado por el sector p¨²blico para ver qui¨¦n llega antes a la meta final: conocer todo el material gen¨¦tico del hombre.

El enfrentamiento ha pasado por diversas fases, que han incluido desde el anuncio conjunto de la secuenciaci¨®n del genoma de la mosca Drosophila hasta acusaciones p¨²blicas sobre m¨¦todos de investigaci¨®n.

The New York Times aseguraba ayer que las dos partes han intentado nuevamente fraguar un acuerdo de cooperaci¨®n que no han conseguido alcanzar. Venter marc¨® el final de la tregua en su comparecencia ante el Comit¨¦ de Asuntos Cient¨ªficos de la C¨¢mara de Representantes, el pasado jueves. El presidente de Celera critic¨® abiertamente los m¨¦todos de Proyecto Genoma Humano y la calidad del borrador del mapa gen¨¦tico que el consorcio p¨²blico tiene previsto sacar el pr¨®ximo mes de junio.

La disputa actual se basa en la definici¨®n de los criterios cient¨ªficos aceptables para completar la secuencia del genoma humano. Criterios que son fundamentales para patentar los genes. Lo ¨²nico en lo que est¨¢n de acuerdo es en que estos genes no pueden ser patentados antes de que se determine cu¨¢l es su funci¨®n y utilidad.

Trabajos complementarios

Mardis asegura que las dos investigaciones son finalmente complementarias. "Nosotros nos hemos centrado en elaborar el mapa de los genes m¨¢s que en determinar las secuencias. Los que financian nuestro proyecto lo saben y saben que ¨¦sta es una labor compleja y lenta. Tarde o temprano, cuando Celera quiera secuenciar los fragmentos en que ha roto el genoma, tendr¨¢ que recurrir a nuestra investigaci¨®n". Pero Mardis tambi¨¦n ha querido subrayar la importancia de la competencia entre los dos sectores.

"En general la competencia con el sector privado ha sido muy beneficiosa y sana. Al final lo que importa es que vamos a encontrar algo realmente importante para la medicina. Es cierto que esta es una carrera que tambi¨¦n tiene lados malos que a menudo son exagerados pero no por eso hay que menospreciar el descubrimiento de Celera, que es un paso adelante muy importante".

La reciente fiebre por los valores tecnol¨®gicos del mercado burs¨¢til norteamericano se ha contagiado a las empresas de biotecnolog¨ªa cuyo valor se incrementa a cada nuevo descubrimiento.

Los inversores se precipitaron el pasado jueves a comprar acciones de Celera, despu¨¦s de que ¨¦sta anunciara que hab¨ªa conseguido secuenciar todos los pares de bases d el genoma humano. En una ma?ana sus acciones subieron un 25%. Pero el escepticismo con el que la comunidad cient¨ªfica norteamericana acogi¨® ayer la noticia hizo perder a la compa?¨ªa 14 enteros en la sesi¨®n de ayer.