Espa?a pondr¨¢ en marcha dos centrales t¨¦rmicas pioneras que funcionan con cardos

El consumo energ¨¦tico de m¨¢s de 60.000 personas en Burgos y Huesca ser¨¢ atendido en dos a?os por dos centrales de biomasa que usar¨¢n como combustible el cardo (Cynara cardunculus), una herb¨¢cea que, modificada gen¨¦ticamente, alcanza la talla de la ca?a de az¨²car. Las dos promotoras de las plantas ya negocian con los agricultores contratos para garantizar el suministro de paja a 4,5 pesetas el kilo. La siembra se hace en tierras de abandono subvencionadas por la Pol¨ªtica Agraria Comunitaria (PAC) de la UE. Las dos plantas ser¨¢n las primeras del mundo en quemar paja de cardo.

Las empresas promotoras son SINAE (en la que participan Hidrocant¨¢brico, Caja Madrid y Mapfre), con un 40%, y Sufi SA, especializada en aguas y tratamiento de lodos, con el 60%. Est¨¢ prevista la participaci¨®n en el futuro de la Caja de Castilla y Le¨®n, el Banco Zaragozano y el Instituto para la Diversificaci¨®n y Ahorro de la Energ¨ªa (IDAE), del Ministerio de Industria. Las dos plantas gemelas se ubicar¨¢n en Alcal¨¢ de Guerra (Huesca) y Villalbilla de Burgos, y comenzar¨¢n a operar dentro de dos a?os. Cada instalaci¨®n ocupar¨¢ 30 hect¨¢reas de terreno. Ya se negocia con agricultores para garantizar el combustible, la paja de cardo.En esa tarea lleva varias semanas Daniel Serrano, que se est¨¢ dejando la piel en convencer a los labradores de que saldr¨¢n ganando si dedican sus tierras en barbecho a cultivar cardos con semillas regaladas. Recibir¨¢n ingresos por partida doble: las subvenciones de la PAC (25.000 pesetas por hect¨¢rea en Burgos y 21.000 en Huesca), y las 4.500 pesetas por tonelada de cardo.

Cada una de las plantas consumir¨¢ 105.000 toneladas anuales de cardos y paja de cereal para quemarlas y generar 91,2 GW de electricidad anual, el consumo energ¨¦tico de m¨¢s de 30.000 personas.

Ocho a?os sin replantar

La siembra se produce antes o despu¨¦s de las heladas y necesita dos a?os hasta alcanzar el porte ideal. Entonces puede alcanzar hasta tres metros de envergadura y unas profundas ra¨ªces, de 7 metros, capaces de buscar nutrientes en el subsuelo y renovar sin replantaci¨®n la producci¨®n de forraje durante siete a?os consecutivos tras ser cortada anualmente, como la ca?a de az¨²car, cuando a¨²n no est¨¢ seca del todo.

"No interesa que se pierdan las semillas, porque es la parte con m¨¢s valor cal¨®rico", dice Serrano, ingeniero de Montes, encargado de garantizar 5.000 hect¨¢reas de cardo para cuando comience a operar la t¨¦rmica de Villalbilla. Ese objetivo no resulta f¨¢cil de alcanzar pese a contar con todos los apoyos oficiales y el impulso de la comunidad cient¨ªfica. Se trata de una iniciativa completamente pionera en el mundo, cuyo resultado todav¨ªa es una inc¨®gnita.

Javier Plaza, t¨¦cnico agr¨ªcola burgal¨¦s, cuenta que la primera hect¨¢rea que sembraron el a?o pasado alcanz¨® 70 cent¨ªmetros, pero ofrec¨ªa dos inconvenientes que ya han podido corregir. Sembraron con poca densidad, lo que ha permiti¨® el desarrollo de troncos excesivamente le?osos para la siega, y el cardo result¨® tan dulce que se lo com¨ªan los ratones. La c¨¢tedra de Producci¨®n Vegetal de la Escuela de Agr¨®nomos de Madrid ha logrado una variedad amarga, gen¨¦ticamente modificada, que ahuyenta a los roedores.

Despu¨¦s de esa experiencia, Javier Gonz¨¢lez ?lvarez, de Villafuentes (Burgos), ha sembrado 30 hect¨¢reas de cardo. Su ¨²nica queja es que deber¨ªan pagarlo una o dos pesetas m¨¢s por kilo. La puesta en marcha de la planta de Huesca lleva un mes de retraso en relaci¨®n a la de Burgos. Alfredo Til, encargado de contactar con los agricultores, tambi¨¦n ha comenzado a firmar contratos. Til y Plaza creen que el ¨¦xito del combustible depender¨¢ del rendimiento de los cultivos. "Si sacan 17.000 toneladas por hect¨¢rea, compensar¨¢", dice Plaza. "Si es inferior, no. La PAC les regala m¨¢s de 20.000 pesetas por hect¨¢rea de barbecho, por cruzarse de brazos, y el cardo hay que trabajarlo".

Un invento espa?ol

El cultivo de la variedad de cardo Cynara cardunculus es fruto del trabajo desarrollado durante m¨¢s de 15 a?os por Jes¨²s Fern¨¢ndez, catedr¨¢tico de Producci¨®n Vegetal de la Escuela de Ingenieros Agr¨®nomos de Madrid. Fern¨¢ndez est¨¢ considerado una autoridad europea en materia de biomasa o cultivos destinados a su combusti¨®n para producir energ¨ªa. Desde su rec¨®ndito despacho, pr¨®ximo al palacio de la Moncloa, el profesor ha dirigido las investigaciones que varios equipos europeos han realizado sobre cultivos energ¨¦ticos, con ayudas de la Comisi¨®n Europea. Su discreta labor ha sido avalada por el Libro Blanco europeo sobre energ¨ªas renovables y el Plan de Fomento espa?ol. Este ¨²ltimo prev¨¦ que de los 15,3 millones de hect¨¢reas de tierra de labor podr¨ªan destinarse a cultivos energ¨¦ticos un mill¨®n de hect¨¢reas, la mitad de las estimaciones del Libro Blanco.

De estos cultivos, el cardo es el mejor adaptado a la climatolog¨ªa continental espa?ola. Tiene una alta productividad y s¨®lo requiere la maquinaria agr¨ªcola de uso com¨²n. Evita la degradaci¨®n de los suelos y reduce la contaminaci¨®n por sus menores necesidades de fertilizantes, plaguicidas y herbicidas.