M¨¢s del 80% de los casos de asma tienen su origen en una afecci¨®n de tipo al¨¦rgico El tabaco es otro factor determinante en la aparici¨®n de las patolog¨ªas asm¨¢ticas

La prevalencia del asma es muy desigual seg¨²n los pa¨ªses, pero se calcula que esta enfermedad respiratoria afecta al 12%-15% de los ni?os y al 5%-10% de los adultos. En la infancia es el proceso cr¨®nico m¨¢s frecuente. Este problema va en aumento en los pa¨ªses industrializados, y los expertos alertan sobre la poluci¨®n, el tabaquismo y la falta de ventilaci¨®n e higiene en el hogar, que facilita la aparici¨®n de ¨¢caros, elementos muy alerg¨¦nicos.Stephen Holgate, neum¨®logo y profesor de la Universidad de Southampton (Reino Unido), se?ala que en el 80% o 90% de los casos el asma es extr¨ªnseco o de origen al¨¦rgico y que "aproximadamente en la mitad de los casos est¨¢ sin identificar el agente responsable".

Holgate, que particip¨® en Madrid en el congreso anual de la Sociedad Madrile?a de Neumolog¨ªa y Cirug¨ªa Tor¨¢cica, indic¨® que cuando no es al¨¦rgico "se denomina asma intr¨ªnseco o de origen desconocido, y aparece por una hiperreactividad bronquial que a veces tiene su causa en infecciones recurrentes".

No obstante, subray¨® que es posible que todos los casos de asma sean de etiolog¨ªa u origen al¨¦rgico, pero todav¨ªa no se puede confirmar. "Lo que est¨¢ claro", a?adi¨®, "es que el estado at¨®pico, o predisposici¨®n a sufrir una enfermedad al¨¦rgica, y el tabaco son factores determinantes para que aparezca este trastorno respiratorio".

"Existen tambi¨¦n", a?ade Holgate, "otros mecanismos medioambientales que pueden determinar c¨²ando una persona at¨®pica se convierte en asm¨¢tica, como la madre fumadora durante el embarazo, el tabaco en el entorno familiar, la poluci¨®n o la exposici¨®n continuada a concentraciones de alergenos, como los ¨¢caros".

Dificultad respiratoria, sensaci¨®n de opresi¨®n tor¨¢cica, sibilancias o pitos en el pecho y tos persistente son los s¨ªntomas m¨¢s caracter¨ªsticos del asma. Los expertos insisten sobre la importancia de un correcto y precoz diagn¨®stico para empezar a tratar r¨¢pidamente esta enfermedad, que todav¨ªa sigue produciendo muertes en los pa¨ªses desarrollados por tratamientos inadecuados.

El estudio europeo sobre salud respiratoria, realizado en 1997, revel¨® que el 57,5% de los espa?oles asm¨¢ticos no est¨¢ diagnosticado (la mayor¨ªa son casos leves). Este trabajo, en el que participaron cerca de 30 pa¨ªses con una muestra de 16.884 personas de entre 20 y 44 a?os seleccionadas aleatoriamente, demostr¨® que la prevalencia m¨¢s elevada de s¨ªntomas asm¨¢ticos se da en los pa¨ªses de habla inglesa. Les siguen los centroeuropeos, y por ¨²ltimo, con los valores m¨¢s bajos, los pa¨ªses del Sur, entre ellos Espa?a.

Para Holgate, el futuro del manejo terap¨¦utico del asma es muy alentador. "Hasta ahora el tratamiento es sobre todo sintom¨¢tico, con broncodilatadores y corticoides y, ¨²ltimamente, con inhibidores de los leucotrienos. La inmunoterapia o vacunaci¨®n es el ¨²nico tratamiento causal, que da muy buenos resultados, pero no es aplicable a todos los casos".

Seg¨²n Holgate, los anticuerpos monoclonales abren una nueva v¨ªa terap¨¦utica, ya que act¨²an por primera vez bloqueando el inicio de la cascada al¨¦rgica. Son altamente eficaces y "aumentan la seguridad de la inmoterapia, evitando ingresos hospitalarios".