Cient¨ªficos espa?oles hallan una bacteria que muta muy r¨¢pido para eludir los antibi¨®ticos El trabajo aplica por primera vez un esquema darwiniano a la pr¨¢ctica cl¨ªnica

La creciente aparici¨®n de bacterias resistentes a todos los antibi¨®ticos es una conocida consecuencia del uso -y del abuso- de esos f¨¢rmacos. Pero el fen¨®meno adquiere tintes particularmente alarmantes tras el descubrimiento, por un equipo del Hospital Ram¨®n y Cajal de Madrid, del mecanismo por el que al menos algunos microbios se muestran tan h¨¢biles para escaparse. Los antibi¨®ticos favorecen que prolifere una bacteria mutante cuya especialidad es, precisamente, provocar sin descanso millones de nuevas mutaciones hasta dar con una que inutiliza al f¨¢rmaco.

Se tend¨ªa a pensar hasta ahora que la resistencia a los antibi¨®ticos era un fen¨®meno m¨¢s espec¨ªfico de cada f¨¢rmaco. Por ejemplo, para que una bacteria sea resistente a la penicilina y sus derivados (los antibi¨®ticos beta-lact¨¢micos) requiere un gen muy concreto (llamado gen de la beta-lactamasa) que destruye espec¨ªficamente a esos medicamentos. Ese gen existe en la naturaleza porque la penicilina tambi¨¦n existe en la naturaleza, y las bacterias han tenido millones de a?os para dise?ar sus defensas contra esa agresi¨®n procedente de los hongos.En este esquema, siempre queda la esperanza de dise?ar nuevos antibi¨®ticos, mejor cuanto m¨¢s artificiales, que pillen desprevenidas a las bacterias, al menos durante unos cuantos millones de a?os.

Pero el mecanismo hallado por el equipo del Cajal, dirigido por Fernando Baquero y Jes¨²s Bl¨¢zquez, se trata de un aut¨¦ntico acelerador de Darwin que funciona dentro del cuerpo de los pacientes, y que potencialmente puede generar resistencias frente a cualquier antibi¨®tico. Aqu¨ª, las bacterias no necesitan un gen espec¨ªfico que haya evolucionado durante millones de a?os. Simplemente, se ponen a probar variantes a toda velocidad hasta que encuentran alguna chapuza que, mal que bien, eluda al antibi¨®tico.

"Es la primera vez que los esquemas conceptuales de la biolog¨ªa evolutiva se aplican a la pr¨¢ctica cl¨ªnica", explicaba ayer Baquero, jefe del servicio de Microbiolog¨ªa del hospital. "Lo que hemos demostrado es que las bacterias son capaces de evolucionar muy r¨¢pidamente ante la presi¨®n selectiva que les imponen los antibi¨®ticos, y que de esta forma se adaptan a toda velocidad a las situaciones l¨ªmite".

Los investigadores han utilizado para su estudio a 30 pacientes de fibrosis qu¨ªstica, una enfermedad hereditaria que provoca que los pulmones y las v¨ªas respiratorias se recubran de una mucosidad anormalmente espesa y pegajosa, en la que prosperan con facilidad bacterias como la Pseudomonas aeruginosa. Debido a estas infecciones, los pacientes tienen que recibir un tratamiento permanente con antibi¨®ticos.

Los investigadores comprobaron que, de los 30 pacientes cuyas muestras analizaron repetidamente, 11 hab¨ªan sido colonizados por una Pseudomonas mutante que persisti¨® durante a?os. Y que esa cepa era de una clase muy especial: lo que los cient¨ªficos denominan un mutante mutador, es decir, que su principal caracter¨ªstica consiste en provocar a su vez nuevas mutaciones por todo el genoma dela bacteria, y con una rapidez extraordinaria. La velocidad de mutaci¨®n es tan alta que la probabilidad de encontrar una variante que, por mero azar, eluda la acci¨®n del antibi¨®tico es muy alta. Una vez que esta variante surge, se impone r¨¢pidamente dentro del organismo del paciente. A partir de ah¨ª, el antibi¨®tico sirve ya de muy poco.

"Todas las bacterias juegan a la loter¨ªa y prueban suerte, pero la Pseudomonas mutadora no compra un d¨¦cimo al d¨ªa, sino mil", dice Jes¨²s Bl¨¢zquez. Los pacientes no adquieren la bacteria mutadora por nuevo contagio. En cada paciente concreto, la bacteria mutadora coexiste con la normal, y ambas son casi id¨¦nticas, lo que demuestra que la variante surge dentro del organismo del paciente y prospera gracias a la presi¨®n continua de los antibi¨®ticos.

Peinado de erratas

En cada ciclo de divisi¨®n, cualquier bacteria debe sacar una copia de su ADN (sus genes). El sistema de copiado comete errores, m¨¢s o menos en una letra de cada 10.000, lo que en gen¨¦tica es mucho. Pero las bacterias contienen un gen, llamado mutS, que se ocupa de revisar la copia y detectar los errores. Gracias a este peinado de erratas, los errores se reducen de 1 en 10.000 a s¨®lo 1 en 10 millones.

Las Pseudomonas mutadoras lo son porque han sufrido una mutaci¨®n en su gen mutS. El servicio de correcci¨®n falla, y las nuevas mutaciones se disparan. "Es importante buscar antibi¨®ticos que favorezcan menos a las cepas mutadoras", se?ala Rafael Cant¨®n, que completa el equipo junto a Antonio Oliver y Pilar Campo.

Los cient¨ªficos que han revisado los experimentos para su publicaci¨®n en Science (19 de mayo) predicen que se convertir¨¢ en una "referencia cl¨¢sica". Todo un logro para un equipo que ha tenido que trabajar en los laboratorios de an¨¢lisis rutinario del hospital por falta de un espacio de investigaci¨®n.