GEN?TICA Mutaciones Nueva explicaci¨®n para la misteriosa acci¨®n del gen del c¨¢ncer de mama

En la ya larga carrera por conocer c¨®mo puede matar un gen, algunos investigadores han propuesto una nueva explicaci¨®n para la acci¨®n del gen BRCA1, relacionado con el c¨¢ncer de mama. El BRCA1 fue identificado en 1994, y su descubrimiento origin¨® grandes esperanzas de que cuando se descubriera la relaci¨®n entre sus defectos y el da?o causado se desvelar¨ªan los secretos de la enfermedad y se abrir¨ªan v¨ªas para la prevenci¨®n y el tratamiento. Las teor¨ªas sobre c¨®mo act¨²a el BRCA1 han sido numerosas, y los cient¨ªficos no est¨¢n todav¨ªa seguros de lo que hace.

Los cient¨ªficos s¨ª saben que el BRCA1 es un gen grande que dirige la producci¨®n por el cuerpo humano de una prote¨ªna de gran tama?o. Tambi¨¦n saben que existen varios centenares de diferentes mutaciones del gen, y que algunas de ellas aumentan mucho el riesgo de que una mujer sufra c¨¢ncer de mama y de ovarios.Pero, al menos en EEUU, s¨®lo un 6% de los casos de c¨¢ncer de mama est¨¢n relacionados con los genes del c¨¢ncer de mama conocidos, el BRCA1 y el BRCA2 (descubierto en 1995). En algunos de los otros casos se ha apuntado una conexi¨®n que no se ha llegado a confirmar. Un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU) se refiere al papel del BRCA1 en el sistema natural de vigilancia del organismo, que ayuda a prevenir el c¨¢ncer. Experimentos en cultivos celulares realizados por investigadores de la Facultad de Medicina Mount Sinai en Nueva York apoyan la idea de que el trabajo normal del BRCA1 es activar otros genes que retrasan la reproducci¨®n de c¨¦lulas que se multiplican de forma excesiva, como ocurre en el c¨¢ncer. Pero cuando el BRCA1 resulta da?ado por una mutaci¨®n, no se emite la se?al y la divisi¨®n celular contin¨²a sin control.

Esta explicaci¨®n coincide con lo hallado en otros estudios que tambi¨¦n sugieren que el BRCA1 ayuda a activar genes que controlan el crecimiento celular. Sin embargo, todo esto difiere de la visi¨®n anterior sobre el papel del gen como reparador de las equivocaciones en el material gen¨¦tico (ADN) que se dan cuando la mol¨¦cula se copia incorrectamente en la divisi¨®n celular. Se cree que la no reparaci¨®n de estas equivocaciones tambi¨¦n lleva al c¨¢ncer. Para hacerlo todo m¨¢s complicado, la nueva explicaci¨®n no anula la anterior, aseguran los investigadores de Mount Sinai: "No queremos desde?ar las pruebas de que existe una funci¨®n de reparaci¨®n del ADN", dice Curt Hovarth, que ha hecho el estudio junto a Toru Ouchi. Por el contrario, es posible que el BRCA1 realice ambos trabajos, controle la divis¨®n celular y repare el ADN.

"Pensamos que a causa de una mutaci¨®n, una c¨¦lula se convierte en neopl¨¢sica, lo que quiere decir que su crecimiento es incontrolado", se?ala Horvath. "Es la primera c¨¦lula de un tumor". Normalmente, esas c¨¦lulas sufren cambios que permiten que las c¨¦lulas del sistema inmune las reconozcan como extranjeras. Las c¨¦lulas inmunes fabrican entonces una sustancia llamada interfer¨®n gamma, que act¨²a como una se?al para parar la divisi¨®n celular.

Cortocircuito

Se supone que la prote¨ªna del BRCA1 y otra, la STAT1, trabajan juntas para pasar la se?al a otro gen, que es el que produce el par¨®n. "Si el BRCA1 es mutante, la STAT1 no puede activar el gen", dice Horvath. "Cortocircuita la se?al del interfer¨®n gamma que normalmente dice a la c¨¦lula que deje de dividirse". Horvath dice que su estudio ha sido el primero en mostrar que el BRCA1 tiene un papel en la transmisi¨®n de la se?al del interfer¨®n gamma (uno de los tipos de interfer¨®n producidos por el organismo para luchar contra tumores y virus). Pero advierte que han trabajado s¨®lo con una de las formas mutantes del BRCA1 y que otras mutaciones podr¨ªan causar el c¨¢ncer de otra manera.

Los resultados deben ser confirmados por otros investigadores, lo que abrir¨ªa una esperanza de desarrollar nuevos tratamientos. Pero Horvath advierte de que no existir¨¢ un arma m¨¢gica para el BRCA1, "porque las mutaciones est¨¢n en todas partes". Mary Claire King, genetista de la Universidad de Washington (Seattle), experta en estos genes, se?ala que este nuevo estudio es muy preliminar para pensar ya en efectos cl¨ªnicos. Pero dice que los experimentos son importantes y casan con los resultados de otros estudios que apuntan al papel de BRCA1 como activador de otros genes.