United Airlines consolida su liderazgo a¨¦reo con la compra de USAirways

United Airlines anunci¨® ayer que pretende consolidarse como primera compa?¨ªa a¨¦rea mundial con la adquisici¨®n de USAirways, la sexta en EEUU y la d¨¦cima del planeta. United ofrece 4.300 millones de d¨®lares (786.900 millones de pesetas), un 130% por encima del cierre de USAirways del martes en Bolsa, y asume su deuda de 7.300 millones de d¨®lares. La compra, aprobada por ambos consejos, debe ser ratificada por las juntas de accionistas, los sindicatos y las autoridades antimonopolio.

?sta ser¨¢, de consumarse, la mayor operaci¨®n en el sector del transporte a¨¦reo de pasajeros desde los a?os ochenta. El peso del coloso que nacer¨¢ de la fusi¨®n de las empresas que ocupan la primera y la sexta posici¨®n en el r¨¢nking norteamericano puede medirse con las siguientes cifras: 27.000 millones de d¨®lares de facturaci¨®n anual (4,94 billones de pesetas), una flota conjunta de 980 aviones, un total de 145.000 trabajadores y 6.500 vuelos y 500.000 pasajeros al d¨ªa.El pasado a?o, los beneficios netos de United fueron de 1.200 millones de d¨®lares y los de US Airways de 197 millones de d¨®lares, una ca¨ªda del 63% respecto a 1998. La nueva empresa ser¨¢ dirigida por James Goodwin, de 53 a?os, hasta ahora al frente de United. "Esto es s¨®lo el comienzo del baile, ahora va a desencadenarse toda una carrera de adquisiciones y fusiones en EEUU y en todo el mundo", declar¨® ayer Kevin Murphy, analista de Morgan Stanley Dean Witter. La operaci¨®n de United deja en estado de debilidad a American Airlines, el n¨²mero dos de EE UU, y Delta Airlines, el n¨²mero tres.

Pese a ocupar una excelente posici¨®n en el mercado de la costa atl¨¢ntica, y en particular en el eje Boston-Nueva York-Washington, US Airways lleva a?os conociendo serios problemas por la elevaci¨®n de sus costos laborales y fallos en los sistemas inform¨¢ticos. Stephen Wolf, su presidente, hab¨ªa amenazado con vender la empresa al mejor postor si los sindicatos no aceptaban significativos sacrificios salariales y una mayor flexibilidad de las condiciones de trabajo.

Bajo lupa

Los analistas en Washington se?alaban ayer que los sindicatos, y en particular los de pilotos, presentar¨¢n las principales objeciones a la fusi¨®n, que se traducir¨¢ en una p¨¦rdida de empleos a¨²n no determinada. Los pilotos de United son due?os del 25% de las acciones de la empresa y ocupan una de las doce plazas en el consejo de administraci¨®n. Otros colectivos laborales de United detentan un 30% adicional de las acciones. Las autoridades federales encargadas de proteger la competencia tambi¨¦n escrutar¨¢n con lupa la fusi¨®n, ya que la suma de United y US Airways controlar¨¢ el 46% del mercado de los tres aeropuertos de Washington, el 33% del aeropuerto de Boston y el 17% de los tres aeropuertos de Nueva York.

En 1995 US Airways ya sostuvo con United conversaciones para una posible fusi¨®n, despu¨¦s de romper su alianza trasatl¨¢ntica con British Airways. Aquellas conversaciones fracasaron por la oposici¨®n de los pilotos de las dos empresas, que tem¨ªan muchas jubilaciones anticipadas.

A fin de adelantarse a las preocupaciones de las autoridades por una excesiva concentraci¨®n de poder, United Airlines anunci¨® que vender¨¢ parte de sus rutas centradas en el aeropuerto Reagan, de Washington. El comprador ser¨¢ Robert Johnson, fundador de Black Entertainment Televisi¨®n, una cadena dirigida a los afroamericanos.