El 'Atlantis' culmina su misi¨®n en la Estaci¨®n Espacial Internacional Los astronautas han elevado la base orbital

Los siete astronautas del transbordador Atlantis concluyeron ayer sus tareas en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), cerraron las compuertas y se prepararon para regresar a la Tierra. A primera hora de la ma?ana de hoy realizar¨¢n la maniobra de separaci¨®n de la base orbital. Y para el lunes los astronautas tienen fijado el aterrizaje en cabo Ca?averal (Florida). Durante esta misi¨®n, el Atlantis ha elevado la ¨®rbita de la incipiente ISS hasta 383 kil¨®metros.

El astronauta de la NASA Jim Voss asegur¨® a primera hora de la ma?ana de ayer el ¨²ltimo de los cinco cerrojos de la compuerta de ISS, a la que regresar¨¢ dentro de pocos meses, a principios de 2001, como integrante de la segunda tripulaci¨®n permanente de la misma. Con ¨¦l volver¨¢ el ruso Yuri Usachev, que tambi¨¦n est¨¢ ahora a bordo del Atlantis.Ayer, una vez cerrada la incipiente base orbital, formada hasta ahora por s¨®lo dos m¨®dulos, el comandante del Atlantis, James Halsell, encendi¨® los motores de la nave durante 54 minutos para realizar la tercerca maniobra prevista para elevar la altura de la ISS, que en la configuraci¨®n actual va cayendo hacia la superficie terrestre (2,4 kil¨®metros por semana). La estaci¨®n qued¨® ayer a 383 kil¨®metros sobre la superficie terrestre.

La p¨¦rdida de altura de la ISS desde su lanzamiento, hace 18 meses, era preocupante para la integridad de la misma. Pero adem¨¢s, hab¨ªa ca¨ªdo ya demasiado para ser alcanzada por el m¨®dulo de vivienda y control Zvezda en su trayectoria de lanzamiento, previsto para el pr¨®ximo julio, si no se producen nuevos retrasos del programa.

Los retrasos precisamente han motivado la situaci¨®n cr¨ªtica de los dos m¨®dulos iniciales de la estaci¨®n, ya que no deb¨ªan haber permanecido tanto tiempo en ¨®rbita sin los sistemas de propulsi¨®n y control necesarios para su estabilizaci¨®n. Durante la actual misi¨®n, que comenz¨® el pasado d¨ªa 19, el Atlantis ha elevado con sus motores 48 kil¨®metros la ISS. Adem¨¢s, los astronautas han hecho operaciones de mantenimiento de la base y han instalado seis bater¨ªas nuevas en sustituci¨®n de unidades que hab¨ªan fallado o estaban en peligro. Tambi¨¦n han descargado 1.360 kilos de material. El lunes pasado, Voss y su colega Jeff Williams hicieron un paseo espacial de seis horas y media para hacer reparaciones en el exterior de la ISS e instalar una nueva gr¨²a y una antena.

El programa de hoy, una vez cumplida la maniobra de desenganche de la estaci¨®n (prevista para la 1.03, hora peninsular espa?ola), incluye el vuelo del transbordador alrededor de la ISS a poca distancia para fotografiarla, antes de emprender el regreso.

Dentro de tres meses, en agosto, el Atlantis volver¨¢ a la estaci¨®n orbital, pero para entonces habr¨¢ cambiado mucho, ya que estar¨¢ all¨ª ensamblado el Zvezda (de cuya puesta en ¨®rbita y ensamblaje autom¨¢tico se encargan los rusos). En ese m¨®dulo ya podr¨¢n quedarse a vivir tres meses los primeros tres astronautas, que llegar¨¢n en oto?o. De aqu¨ª al 2005, medio centenar de lanzamientos estadounidenses y rusos completar¨¢n el montaje de lo que ser¨¢ la base internacional, que tendr¨¢ un volumen habitable equivalente al interior de un avi¨®n Boeing 747, jumbo.