L¨ªquidos i¨®nicos
Los l¨ªquidos i¨®nicos se suelen asociar con procesos de alta temperatura: la extracci¨®n de aluminio de la bauxita, por ejemplo. Esto se debe a que las sustancias i¨®nicas, como la sal com¨²n, est¨¢n compuestas de dos iones con cargas el¨¦ctricas opuestas. La atracci¨®n i¨®nica entre ellos es tan fuerte que es necesaria una enorme cantidad de energ¨ªa para romper el v¨ªnculo: la sal com¨²n se funde a unos 800 grados cent¨ªgrados.Evidentemente, las sales fundidas a alta temperatura no son disolventes apropiados para mol¨¦culas org¨¢nicas sensibles al calor, pero se puede reducir su punto de fusi¨®n, haciendo l¨ªquidos i¨®nicos a partir de iones asim¨¦tricos y voluminosos que encajan s¨®lo malamente. Y como se usan menos fuerzas de atracci¨®n de los iones que encajan mal para unir a los vecinos, el resto puede atraer (y as¨ª disolver) otros compuestos.
Los l¨ªquidos i¨®nicos podr¨ªan ser disolventes ecol¨®gicos ideales. Tienen una presi¨®n de vapor insignificante, por lo que no se evaporan, y tambi¨¦n son reciclables. Son verdaderos disolventes de dise?o: diferentes combinaciones de iones forman soluciones que disuelven una enorme gama de sustancias, incluido el carb¨®n, muchos metales y algunas rocas. "Puedes adecuar tu disolvente a la mejor qu¨ªmica", dice Ken Seddon.
Pero los fluidos i¨®nicos de baja temperatura son muy recientes y un misterio para qu¨ªmicos org¨¢nicos experimentados e ingenieros qu¨ªmicos. En comparaci¨®n con los 300 disolventes org¨¢nicos usados en la industria, hay m¨¢s de un bill¨®n de l¨ªquidos i¨®nicos posibles y pocos datos, o ninguno, ni siquiera sobre propiedades f¨ªsicas como la densidad y el punto de fusi¨®n.
Con el fin de obtener informaci¨®n ¨²til para los ingenieros qu¨ªmicos sobre l¨ªquidios i¨®nicos, Seddon dirige el consorcio de cient¨ªficos e industrias QUILL (Queen's University Ionic Liquid Laboratories). Creado en 1999, es el primer centro del mundo centrado espec¨ªficamente en la investigaci¨®n sobre l¨ªquidos i¨®nicos y en ¨¦l 17 empresas comparten secretos.
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