Gaia en la Universidad

Gaia es el nombre de la hip¨®tesis propuesta por James Lovelock en 1972, seg¨²n la cual nuestro planeta y la vida que alberga forman un sistema vivo cuyos componentes interaccionan entre s¨ª. Esta hip¨®tesis ampliaba el concepto de biosfera al incluir en ¨¦l, adem¨¢s de todos los seres vivos, la atm¨®sfera, el mar y los suelos. Lovelock supuso que la Tierra, si se comportaba como un ser vivo, ten¨ªa que disponer de alg¨²n mecanismo de homeostasis. Como ha declarado en numerosas ocasiones, al formular su hip¨®tesis no introdujo ning¨²n concepto nuevo. En el siglo XVIII, el ge¨®logo James Hutton (1726-1797) habl¨® ya de la fisiolog¨ªa de la Tierra. En 1926, el ec¨®logo Alfred Lotka indic¨® que la evoluci¨®n de los organismos no pod¨ªa separarse de la evoluci¨®n de su entorno f¨ªsico. Un a?o m¨¢s tarde, el ge¨®logo Vladimir I. Vernadsky (1863-1945) publicaba la primera edici¨®n (en ruso) de La biosfera, una obra ya cl¨¢sica, que a trav¨¦s los conocimientos de la biolog¨ªa, la geolog¨ªa y la qu¨ªmica, establece un nexo entre los seres vivos y la materia de la capas externas de la corteza terrestre. Posteriormente, otros cient¨ªficos, como G. Evelyn Hutchinson, Alfred Redfield o Rachel Carson, describieron la existencia de interacciones entre los seres vivos y el ambiente. La bi¨®loga estadounidense Lynn Margulis colabor¨® con James Lovelock desde el principio aportando las pruebas biol¨®gicas necesarias para hacer de Gaia algo m¨¢s que una hip¨®tesis. Y Andrew J. Watson colabor¨® en el dise?o del primer modelo matem¨¢tico que se ajustaba al concepto de homeostasis.El concepto de Gaia, o quiz¨¢s la met¨¢fora usada por Lovelock al considerar la Tierra como un ser vivo, despert¨® la intolerancia de algunos cient¨ªficos y la incomprensi¨®n de algunos divulgadores. Los unos y los otros no supieron ver la base cient¨ªfica que se escond¨ªa bajo la met¨¢fora; en cambio, vieron en ella connotaciones teleol¨®gicas, la Tierra como una entidad superior con capacidad para decidir qu¨¦ era mejor para su salud. No obstante, con los a?os Gaia madur¨® y se hizo "respetable", adjetivo que le atribuy¨® la revista Science en 1988, cuando la American Geophysical Union celebr¨® su primer congreso sobre la hip¨®tesis de Lovelock (el segundo es el que se celebra ahora en Valencia). En marzo de 1988, en San Diego (California, EE UU) m¨¢s de ciento sesenta participantes -unos favorables a la hip¨®tesis, pero otros contrarios a ella- discutieron sobre diferentes aspectos de Gaia: su base te¨®rica, la cr¨ªtica aportada desde el darwinismo, los procesos biogeoqu¨ªmicos, los modelos matem¨¢ticos que se le pueden aplicar; incluso los posibles efectos de cat¨¢strofes, el intento de extrapolaci¨®n del modelo gaiano a Marte o algunos aspectos filos¨®ficos de la hip¨®tesis.

En los doce a?os transcurridos, la respetabilidad de Gaia ha ido en aumento. La avalan tres reuniones cient¨ªficas celebradas en Oxford (1995, 1997 y 1999), la fundaci¨®n de una sociedad cient¨ªfica -The Gaia Society, presentada oficialmente en la Royal Society en 1998- con sede en una universidad brit¨¢nica, as¨ª como varios doctorados honorarios concedidos a Lovelock, adem¨¢s del Premio Volvo 1996 (equivalente al Nobel, para las ciencias ambientales) y el Premio Planeta Azul 1997. Lovelock, que para eliminar cualquier connotaci¨®n esot¨¦rica de su teor¨ªa -ahora puede ya considerarse "teor¨ªa" aquella hip¨®tesis inicial- hab¨ªa empezado a usar el t¨¦rmino "geofisiolog¨ªa", volvi¨® de nuevo a emplear el de Gaia. Decidi¨® mantener el nombre de la diosa griega cuando se dio cuenta de que por fin se empezaba a comprender que Gaia no ten¨ªa ninguna relaci¨®n con movimientos religiosos, esot¨¦ricos o sectarios de la Nueva Era. Explic¨® que ¨¦l emplea Gaia en sentido metaf¨®rico de la misma manera que Richard Dawkins -por otra parte cr¨ªtico de Gaia- emplea el t¨¦rmino "gen egoista" en relaci¨®n al comportamiento adaptativo que incluye el sacrificio de algunos individuos "por el bien de la especie". Dado el programa del congreso de Valencia, no cabe duda de que la respetabilidad de Gaia saldr¨¢ a¨²n m¨¢s reforzada.

Merc¨¨ Piqueras es miembro de la Societat Catalana de Biologia de Barcelona.