ASTROF?SICA C¨®mo hacer galaxias en forma de lenteja a partir de espirales

En el universo que los astrof¨ªsicos observan a nuestro alrededor, a una distancia relativamente peque?a, abundan las galaxias con forma de lenteja, llamadas SO, en las que no hay indicios de formaci¨®n estelar reciente ni gas hidr¨®geno. Sin embargo, al mirar m¨¢s lejos, y por tanto hacia atr¨¢s en el tiempo del cosmos en expansi¨®n, los cient¨ªficos han visto -especialmente gracias a la alta resoluci¨®n del telescopio espacial Hubble- que en el universo m¨¢s joven abundan las galaxias espirales, como nuestra V¨ªa L¨¢ctea, mientras que apenas hay formas lenticulares. ?Por qu¨¦? Un equipo de la Universidad de Durham dirigido por el investigador espa?ol Vicent Quilis tiene una respuesta.Los astrof¨ªsicos llevan tiempo intentando reconstruir una historia de evoluci¨®n morfol¨®gica que de cuenta de este singular censo gal¨¢ctico, es decir, que intente explicar c¨®mo unas galaxias se han ido convirtiendo en otras en los ¨²ltimos 5.000 millones de a?os. Ha habido propuestas, como la fusi¨®n de galaxias o las interacciones gravitatorias, pero ninguna plenamente convincente porque no dan explicaci¨®n a todas las caracter¨ªsticas observadas en galaxias de uno y otro tipo y del medio intergal¨¢ctico. Por ejemplo, un mecanismo puede explicar la evoluci¨®n formol¨®gica de una galaxia espiral a una lenticular, pero no logra explicar por qu¨¦ se interrumpe la formaci¨®n estelar.

Modelo

Quilis y sus colegas han hecho el primer modelo, una simulaci¨®n num¨¦rica, tridimensional, de alta resoluci¨®n en el que una galaxia espiral evoluciona en un plazo de cien millones de a?os hasta convertirse en una lenticular al moverse por el material caliente ionizado que hay entre las galaxias en los conjuntos de ¨¦stas.

En el modelo, presentado en la revista Science (2 de junio), la materia fr¨ªa que hay entre las estrellas de la galaxia espiral interact¨²a con la materia caliente del conjunto de galaxias y la presi¨®n generada arranca todo el gas hidr¨®geno. Los procesos que se simulan en este modelo explican los rasgos clave que se observan en las galaxias lenticulares, con sus gruesos discos homog¨¦neos sin evidencia de procesos recientes de formaci¨®n estelar.

Los investigadores han probado su modelo con una galaxia con los componentes t¨ªpicos de una espiral luminosa como nuestra V¨ªa L¨¢ctea o Andr¨®meda, con las estrellas embebidas en materia oscura. Y en la simulaci¨®n han hecho que la galaxia interact¨²e con el medio intergalactico en diferentes configuraciones geom¨¦tricas, velocidades, densidades de gas y estructuras. Su conclusi¨®n es que el proceso analizado de interacci¨®n de la galaxia con el medio intergal¨¢ctico"tiene todas las propiedades requeridas para explicar la r¨¢pida transformaci¨®n de galaxias espirales en lenticulares observada en grupos distantes".