Un microcu¨¢sar que emite rayos gamma en la galaxia

A 10.000 a?os luz

Los cu¨¢sares son objetos de los confines del universo, pueden tener el tama?o del Sistema Solar y la masa de millones de estrellas; emiten much¨ªsima energ¨ªa y su coraz¨®n debe ser un gran agujero negro. Los hermanitos de esos monstruos distantes son los microcu¨¢sares, sistemas que comparten unos mecanismos f¨ªsicos parecidos pero que alojan un objeto compacto (un agujero negro o una estrella de neutrones) de pocos kil¨®metros de di¨¢metro y la masa de pocos soles. Hasta ahora se conoc¨ªan s¨®lo diez microcu¨¢sares y todos en nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea.Unos astrof¨ªsicos espa?oles acaban de a?adir un nuevo objeto de este tipo a la lista, lo cual ya ser¨ªa interesante de por s¨ª. Pero adem¨¢s han encontrado el microcu¨¢sar LS5039 con una estrategia tambi¨¦n nueva, sin que el objeto anunciase su existencia con una explosi¨®n -debida a alguna variaci¨®n grande de la energ¨ªa emitida- como hab¨ªa sucedido en los casos anteriores.

El trabajo de Josep Maria Paredes (Universidad de Barcelona) y sus colegas ha consistido en buscar pistas y seguir el rastro hasta que han dado con el microcu¨¢sar, relacionando datos y combin¨¢ndolos con sus propias observaciones hechas con radiotelescopios en Estados Unidos. "El microcu¨¢sar no nos ha avisado, es como si estuviera dormido; si no deducimos su existencia, habr¨ªa pasado inadvertido", dice Paredes.

Para redondear el trabajo, el microcu¨¢sar emite en rayos gamma, el primero de los conocidos que lo hace. Todo ello ha valido una notable publicaci¨®n en la revista Science.

LS5039 esta situado a 10.000 a?os luz de la Tierra (el centro de la galaxia est¨¢ a 30.000 a?os luz), explica Paredes. Los chorros se extienden menos de un d¨ªa luz, mientras que en un cu¨¢sar se alargan millones de a?os luz. Un microcu¨¢sar es un sistema binario formado por una estrella brillante y un objeto compacto que le roba materia, explica Paredes. Esa materia forma un disco de acreci¨®n a su alrededor y al calentarse emite rayos X. "Pero parte de esa materia", contin¨²a, "por mecanismos de campos magn¨¦ticos, es acelerada hacia afuera en dos chorros perpendiculares al disco en los que los electrones alcanzan velocidades relativistas (un 20% de la velocidad de la luz) y emitiendo radio". La interacci¨®n de esos electrones con los fotones de la estrella brillante del sistema puede llegar a emitir rayos gamma.

Paredes se?ala que el 63% de las 271 fuentes de rayos gamma censadas por el sat¨¦lite Compton son de origen desconocido y una buena parte de ellas podr¨ªan ser microcu¨¢sares susceptibles de ser identificados con la nueva estrategia.