Fantasmas que atraviesan la materia sin inmutarse

Cada segundo, un bill¨®n de neutrinos c¨®smicos atraviesa cada cent¨ªmetro cuadrado de cada persona, y de toda la Tierra, y ¨¦stos no se inmutan, apenas interact¨²an con la materia atraves¨¢ndola sin que se modifique. Son como fantasmas. Los neutrinos son part¨ªculas elementales sin carga el¨¦ctrica, seguramente con algo de masa -aunque hasta hace poco se defin¨ªan como part¨ªculas carentes de ella-. Se crearon en el principio del universo, en el Big Bang, y se siguen creando en las desintegraciones radiactivas, en las reacciones nucleares del interior de las estrellas y en interacciones de part¨ªculas provocadas en laboratorios de f¨ªsica.Fue el italiano Enrico Fermi, el que, en 1933, lanz¨® el nombre de neutrino para bautizar esta part¨ªcula, propuesta tres a?os antes por su colega alem¨¢n Wolfgang Pauli, y poder explicar la desintegraci¨®n radiactiva.

Hip¨®tesis, indicios, datos sorprendentes que luego se han ido explicando y teor¨ªas que se han ido confirmando a golpe de experimentos han producido, en el siglo XX, una buena teor¨ªa f¨ªsica del microcosmos capaz de responder a preguntas que han acaparado el inter¨¦s del hombre desde siempre (?De qu¨¦ est¨¢n hechas las cosas?) y de describir fen¨®menos de la naturaleza que hace unas d¨¦cadas ni se imaginaban.

La descripci¨®n del universo subat¨®mico con la que todos los f¨ªsicos trabajan, aunque sea incompleta, es el llamado Modelo Est¨¢ndar, que ordena todas las part¨ªculas elementales conocidas y sus interacciones. Adem¨¢s insin¨²a la existencia de otra part¨ªcula elemental, el gran as que los f¨ªsicos fundamentales ans¨ªan: el bos¨®n de Higgs.

En el Modelo Est¨¢ndar hay tres familias de part¨ªculas, cada una de ellas con dos quarks y dos leptones. Los quarks forman los neutrones y protones del n¨²cleo at¨®mico; los leptones son, adem¨¢s del vulgar electr¨®n, el mu¨®n y el tau y cada uno de los neutrinos asociados, y es aqu¨ª donde encaja el neutrino del tau. Adem¨¢s, est¨¢n las part¨ªculas intermediarias (el fot¨®n y los bosones).

La masa

Todas estas part¨ªculas tienen ya firma reconocida en resultados experimentales. ?Se ha terminado todo? ?Ni mucho menos! El Modelo Est¨¢ndar inquieta a los cient¨ªficos porque, pese a lo bien que funciona en los experimentos, deja sin respuesta preguntas de importancia capital, como la cuesti¨®n de la masa: ?de d¨®nde viene la masa de las part¨ªculas elementales que forman todo lo que existe?El bos¨®n de Higgs es la gran esperanza para abordar esta cuesti¨®n y su caza concentra los esfuerzos de la f¨ªsica de part¨ªculas en el cambio de siglo. Fermilab intenta encontrarlo, aunque no se sabe si su acelerador de part¨ªculas alcanza suficiente energ¨ªa. Por ello, las miradas y los esfuerzos est¨¢n volcados hacia Europa, donde el CERN construye el nuevo acelerador LHC, que ser¨¢ el m¨¢s potente del mundo, y empezar¨¢ a funcionar en 2005. El Higgs es su pieza ansiada.