El 'Hubble' capta la violenta explosi¨®n del cometa Linear

El cometa Linear sufri¨® una violenta explosi¨®n a principios de este mes que despidi¨®, como el corcho de una botella de cava, un trozo de la corteza ese cuerpo helado que est¨¢ a 120 millones de kil¨®metros de la Tierra. Los astr¨®nomos del telescopio espacial Hubble se quedaron at¨®nitos. La observaci¨®n se realiz¨® desde el 5 al 7 de julio y el telescopio capt¨® perfectamente y con gran detalle el fen¨®meno. La explosi¨®n del Linear (t¨¦cnicamente denominado C/1999 S4) debi¨® ser como una erupci¨®n volc¨¢nica, aunque a 40 grados bajo cero, en la regi¨®n helada del n¨²cleo del cometa, explican los astr¨®nomos de la NASA. Una gran cantidad de polvo fue expulsada al espacio y esta neblina, reflejando la luz del Sol, aument¨® tremendamente el brillo del cometa durante varias horas; los cient¨ªficos midieron hasta un 50% de incremento del brillo en menos de cuatro horas.

Al d¨ªa siguiente, el brillo hab¨ªa bajado hasta un tercio y dos d¨ªas despu¨¦s de la explosi¨®n, hab¨ªa vuelto a la normalidad. El Hubble fue capaz de captar todo el proceso e incluso fotografiar, a los pocos d¨ªas, lo que se cree que es el trozo desprendido navegando a la deriva en la cola del cometa, a una velocidad de unos 10 kil¨®metros por hora.

Adem¨¢s, otro telescopio espacial, el Chandra, de rayos X, observ¨® el cometa una semana despu¨¦s y capt¨® emisiones en esa longitud de onda generadas en las colisiones de iones procedentes del Sol con el gas cometario. "Estas observaciones resuelven un antiguo misterio al demostrar c¨®mo los cometas producen rayos X", ha comentado Carey Lisse, del Instituto del Telescopio Espacial en Baltimore (EE UU).