Seis preguntas y un sat¨¦lite llamado Integral

El sat¨¦lite Integral ser¨¢ el protagonista de una misi¨®n espacial europea que obtendr¨¢ im¨¢genes del Universo en radiaci¨®n gamma con una precisi¨®n 3.600 veces superior a la que obtiene el sat¨¦lite GRO de la Nasa. En el proyecto participan cient¨ªficos de todo el mundo, que se han reunido durante una semana en Alicante para exponer sus progresos en los trabajos que les han sido encomendados. Si todo marcha seg¨²n lo previsto, el sat¨¦lite ser¨¢ lanzado en la primavera de 2002 desde Rusia a bordo del cohete Prot¨®n. Orbitar¨¢ durante un plazo m¨ªnimo de cinco a?os a una distancia de la Tierra que oscila entre los 10.000 y los 170.000 kil¨®metros.Con estas nociones previas y con las explicaciones de V¨ªctor Reglero, catedr¨¢tico de la Universidad de Valencia y organizador de este congreso (cuarto en una serie de reuniones bianuales), intentaremos dar respuesta a unas preguntas b¨¢sicas para entender por qu¨¦ la Agencia Espacial Europea (ESA, en sus siglas en ingl¨¦s) se gasta 600 millones de euros (casi 100.000 millones de pesetas) en un proyecto que se inici¨® en 1990 y que implica a 500 cient¨ªficos y a toda la industria aeroespacial europea.

- ?Qu¨¦ son los rayos gamma?

Un cient¨ªfico dir¨¢ que es radiaci¨®n con una energ¨ªa un mill¨®n de veces superior a la de la luz visible. Un literato argumentar¨¢ que son las huellas del caos y la destrucci¨®n, pues aparecen cuando la materia es absorbida por un agujero negro o cuando estalla una estrella. En todo caso, anuncian una cat¨¢strofe con posterioridad a que se haya producido.

- ?De qu¨¦ sirve estudiarlos?

Para algo tan vital para el ser humano como saciar sus ansias de conocimiento, m¨¢xime cuando se trata de desvelar las zonas que todav¨ªa permanecen oscuras respecto al origen del Universo. All¨ª donde hay radiaci¨®n gamma, hubo una cat¨¢strofe. Por tanto, tomar im¨¢genes de esa radiaci¨®n equivale a hacer un mapa de d¨®nde y cu¨¢ndo se produjeron esas debacles.

- ?Y eso para qu¨¦ sirve exactamente?

Integral se centrar¨¢ en dos campos de estudio. El primero son los remanentes estelares, estrellas masivas que dan lugar a agujeros negros y p¨²lsares (estrellas de neutrones). Lo que tienen de especial estas ¨²ltimas es que tienen un campo magn¨¦tico de 100.000 millones de gauss. El del sol es de dos gauss, por lo que el estudio de las p¨²lsares permitir¨¢ comprobar si las leyes de la f¨ªsica terrestre se cumplen en condiciones tan extremas. Esto s¨®lo se puede estudiar en el espacio, porque para generar un campo magn¨¦tico como el de una p¨²lsar har¨ªa falta toda la energ¨ªa de la Tierra.

El segundo objeto de estudio son los metales. El espacio est¨¢ compuesto, b¨¢sicamente, de hidr¨®geno y helio. Los metales s¨®lo aparecen cuando explota una estrella, y conocer los puntos del espacio donde hay abundancia de metales nos permite hacer una arqueolog¨ªa espacial, es decir, saber d¨®nde y cu¨¢ndo estallaron unas estrellas y, en ¨²ltimo t¨¦rmino, entender por qu¨¦ y de d¨®nde vienen los metales de la Tierra. Pi¨¦nselo bien, el origen del hierro de la patilla de sus gafas puede estar en la explosi¨®n de una estrella hace millones de a?os.

- ?Y eso de qu¨¦ me sirve a m¨ª?

Para construir Integral, los cient¨ªficos est¨¢n desarrollando tecnolog¨ªas de ¨²ltima generaci¨®n en dos ¨¢reas: sistemas ¨®pticos avanzados que no emplean ni lentes ni espejos, y detectores muy peque?os que pueden trabajar a temperatura ambiente. Con estos detectores, la medicina nuclear podr¨¢ explorar con mayor precisi¨®n su cuerpo en busca de un c¨¢ncer.

- ?Tiene Einstein algo que ver en todo esto?

Los agujeros negros son una predicci¨®n te¨®rica dentro de la teor¨ªa general de la relatividad de Einstein, una especulaci¨®n f¨ªsica a partir de un c¨¢lculo matem¨¢tico. Se supone que un agujero negro es un monstruo que devora estrellas y cuerpos celestes y, a medida que lo hace, aumenta su tama?o. Si Integral logra confirmar la existencia de agujeros negros, habr¨¢ confirmado una teor¨ªa b¨¢sica de la f¨ªsica moderna.

- ?C¨®mo comprobar¨¢ Integral la existencia de agujeros negros?Un agujero negro no se ve, es la oscuridad absoluta. Pero si atrae materia, esa materia se acelerar¨¢ al igual que se aceleran los cuerpos en la Tierra cuando caen atra¨ªdos por la gravedad. Esa aceleraci¨®n delatar¨¢ la presencia de un agujero negro, e Integral estar¨¢ all¨ª para descubrirlo, pues una de sus misiones es estudiar con paciencia una docena de lugares donde se sospecha que existen agujeros negros.