Sotheby's y Christie's pactan para cerrar el caso antimonopolio

Sotheby's y Christie's, las casas de subastas que controlan el 95% del mercado mundial del arte, han acordado pagar 512 millones de d¨®lares (unos 102.000 millones de pesetas) a los clientes que a principios de a?o las denunciaron por haberles cobrado comisiones abusivas y pactar conjuntamente los precios de sus operaciones de compraventa. El acuerdo trata de cerrar uno de los episodios m¨¢s embarazosos en la historia de las prestigiosas firmas y que el pasado febrero provoc¨® la dimisi¨®n fulminante de la c¨²pula directiva de Sotheby's.

Despu¨¦s de meses de peleas en los tribunales, las partes en litigio alcanzaron un acuerdo, que todav¨ªa no es del todo oficial, el pasado jueves por la noche, seg¨²n inform¨® ayer The New York Times. El pacto estipula que Sotheby's y Christie's pagar¨¢n cada una 256 millones de d¨®lares (unos 51.200 millones de pesetas) a modo de compensaci¨®n a los m¨¢s de cuarenta clientes que unieron sus fuerzas para denunciar las pr¨¢cticas monopol¨ªsticas de los gigantes del negocio del arte, un cifra bastante "razonable" comparada con los 1.300 millones de d¨®lares que pod¨ªan haber perdido en un hipot¨¦tico juicio.El juez que se ocupa del caso, Lewis Kaplan, todav¨ªa debe aprobar el acuerdo. A partir de entonces las dos casas tendr¨¢n un mes para abonar la mitad de esta cantidad (128 millones) a los demandantes, y deber¨¢n gastarse al menos un mill¨®n m¨¢s para informar de su decisi¨®n a sus 120.000 clientes.

Con este golpe de talonario, Cristie's y Sotheby's esperan cerrar uno de los peores a?os de su historia. El esc¨¢ndalo estall¨® el pasado enero y aire¨® los trapos sucios de sobra conocidos en el mercado del arte, pero que nadie hasta ahora se hab¨ªa atrevido a denunciar: desde hace ocho a?os, las dos casas pactaban la subida del precio de las comisiones que cobran en sus operaciones de compraventa. Sol¨ªan anunciarlo con escasas semanas de diferencia. Una situaci¨®n que el Departamento de Justicia llevaba ya tres a?os investigando discretamente.

La denuncia de los clientes provoc¨® entonces la dimisi¨®n de Alfred Taubman, presidente y todav¨ªa principal accionista de Sotheby's, y de su directora, Diana (Dede) Brooks, una de las figuras clave en la escena art¨ªstico-millonaria de Nueva York. Documentos posteriores revelaron que estos directivos se hab¨ªan reunido en varias ocasiones con sus colegas de Christie's.

?stos ya hab¨ªan tenido que dimitir a finales del a?o pasado. El nuevo due?o de la casa de subastas, el empresario franc¨¦s Francois Pinault, consciente de la p¨¦rdida de imagen y prestigio, lleg¨® a un acuerdo con el Departamento de Justicia en enero para conseguir inmunidad a cambio de informaci¨®n.

Sotheby's est¨¢ en una postura bastante m¨¢s delicada. Los investigadores federales siguen negociando el testimonio de Diana Brooks. Los documentos tambi¨¦n revelaron que las dos firmas de subastas compart¨ªan desde 1995 una lista preferencial de los 50 clientes m¨¢s ricos, a los que se les aplicaba una rebaja en las comisiones oficiales.

Nueva temporada

El anuncio del acuerdo ocurre poco antes de la temporada de oto?o de subastas, uno de los dos grandes momentos de ventas del a?o. La temporada anterior no se vio tan afectada por el esc¨¢ndalo como se pensaba en un principio. Las dos casas suman el 95% de este negocio, que alcanza los 4.000 millones de d¨®lares al a?o (casi 800.000 millones de pesetas).Sigue pendiente una investigaci¨®n del Departamento de Justicia sobre el uso y abuso de esta situaci¨®n de monopolio por parte de las dos casas desde 1992.