El presidente de Firestone dimite por el esc¨¢ndalo de los neum¨¢ticos defectuosos

Una v¨ªctima de despacho, en esta ocasi¨®n. El presidente y director ejecutivo de la compa?¨ªa, Masatoshi Ono, tuvo que dejar el cargo, un d¨ªa despu¨¦s de declarar durante siete horas ante un juez, con motivo de una de las muchas demandas civiles planteadas contra Firestone en los tribunales estadounidenses. Ono es sustituido por John Lampe, hasta ahora vicepresidente. El Congreso de Estados Unidos estima que uno de los modelos que fabrica Firestone, el que equipa el todoterreno Ford Explorer, puede haber causado un m¨ªnimo de 101 muertes.

La investigaci¨®n parlamentaria se abri¨® hace un mes, paralela a las demandas civiles. Las acciones de la empresa han perdido casi la mitad de su valor desde el 9 de agosto, cuando Firestone anunci¨® que retirar¨ªa del mercado, en una car¨ªsima operaci¨®n de sustituciones gratuitas, 6,5 millones de sus neum¨¢ticos. Y las ventas han ca¨ªdo en picado. La situaci¨®n de Ono era insostenible. De hecho, algunos analistas consideran que la corporaci¨®n japonesa Bridgestone, propietaria de Firestone, tendr¨¢ que emprender una reestructuraci¨®n muy profunda, que quiz¨¢ incluya un cambio en el nombre de los productos, para salvar a la hist¨®rica compa?¨ªa.

La sustituci¨®n de Ono fue anunciada en Nashville (Tenessee), donde Firestone tiene su cuartel general. Ono pidi¨® p¨²blicamente perd¨®n a quienes hab¨ªan sufrido "p¨¦rdidas personales" por los productos defectuosos y lament¨® los "tr¨¢gicos accidentes" ocurridos a causa de la tendencia de los neum¨¢ticos a reventar cuando circulan a altas velocidades.

Veterano

El nuevo director ejecutivo, John Lampe, un veterano de la compa?¨ªa que ha trabajado en numerosos pa¨ªses, Espa?a entre ellos, se ha caracterizado durante las ¨²ltimas semanas por desplegar una estrategia defensiva basada en el ataque a Ford. Seg¨²n Lampe, que no niega los defectos de fabricaci¨®n del neum¨¢tico, la principal responsabilidad recae en el Ford Explorer. Pruebas realizadas por The Washington Post parecen darle raz¨®n. Seg¨²n los resultados de esas pruebas, publicados el lunes, el Explorer tiene cuatro veces m¨¢s tendencia a volcar que otros veh¨ªculos similares, cuando sus neum¨¢ticos sufren un desgarro. El presidente de Ford, Jacques Nasser, y el entonces vicepresidente de Firestone, Jack Lampe, se enfrentaron de forma muy ¨¢spera hace semanas durante una comparecencia conjunta ante el Comit¨¦ de Comercio del Senado.

Lampe sugiri¨® a los senadores que investigaran "la interacci¨®n entre el neum¨¢tico y el veh¨ªculo". Nasser, malhumorado, respondi¨® que el problema era "de neum¨¢ticos, no de veh¨ªculos". El presidente de Bridgestone, Yoichiro Kaizaki, que compareci¨® tambi¨¦n ante el Comit¨¦ de Comercio, indic¨® que el asunto hab¨ªa asestado "un golpe casi fatal" a Firestone. A?adi¨® que ¨¦l no hab¨ªa sabido de los problemas hasta mayo de este a?o, a pesar de que las primeras denuncias comenzaron en 1998.

Las investigaciones de distintos comit¨¦s parlamentarios han demostrado que gran parte de los accidentes relacionados con los neum¨¢ticos han ocurrido en veh¨ªculos de Ford, sobre todo el Explorer, un todoterreno de uso familiar. Ford neg¨® desde el principio que sus autom¨®viles tuvieran defectos. Simult¨¢neamente, empez¨® a negociar con otros proveedores, como Goodyear o Michelin.

El enfrentamiento entre Ford y Firestone supone el divorcio de una pareja antiqu¨ªsima. Los fundadores de ambas empresas eran grandes amigos, y su amistad se convirti¨® en parentesco cuando los nietos de ambos se unieron en matrimonio. Los veh¨ªculos Ford han utilizado neum¨¢ticos Firestone durante m¨¢s de un siglo.