Un juez obliga a Ford a revisar 1,7 millones de veh¨ªculos en EE UU

A la compa?¨ªa automovil¨ªstica Ford se le acumulan los problemas. La investigaci¨®n del Congreso de los Estados Unidos sobre algunos de sus modelos, equipados con neum¨¢ticos defectuosos fabricados por Firestone, parec¨ªa lo peor que pod¨ªa ocurrirle al segundo fabricante mundial de autom¨®viles. Pero ayer se complicaron mucho m¨¢s las cosas: en una decisi¨®n sin precedentes, un juez de California orden¨® la revisi¨®n de hasta 1,7 millones de coches producidos por Ford durante casi dos d¨¦cadas.

El juez considera que Ford ocult¨® a sus clientes que el sistema de arranque era defectuoso, y pod¨ªa causar la parada del motor a altas velocidades. Nunca, hasta ayer, un juez norteamericano hab¨ªa adoptado una medida tan severa contra una empresa automovil¨ªstica. La decisi¨®n afecta a los modelos fabricados en EE UU, distintos a los que Ford fabrica en Europa. El juez Michael Ballachey, del condado californiano de Alameda, consider¨® que su decisi¨®n era "imprescindible" para garantizar la seguridad de los conductores. "Este caso se refiere a la ocultaci¨®n de un problema peligroso", afirm¨® Ballachey al anunciar la orden, "y no hay otra alternativa".

El juez ya previno en agosto a los abogados de Ford de que estudiaba la posibilidad de retirar del mercado todos los productos presuntamente defectuosos, con la intenci¨®n de que la empresa asumiera de forma voluntaria alg¨²n tipo de sustituci¨®n. Su advertencia no tuvo ¨¦xito. La decisi¨®n judicial respondi¨® a una demanda presentada por un grupo de propietarios de coches Ford, en nombre de 3,5 millones de antiguos y actuales propietarios. Seg¨²n la demanda, los veh¨ªculos se calaban porque el mecanismo de ignici¨®n estaba colocado en un lugar inapropiado (en el distribuidor, justo encima del motor) y demasiado expuesto al calor.

M¨¢s demandas

Ballachey se?al¨®, en su orden, que entre 1983 y 1995 Ford hab¨ªa vendido hasta 23 millones de veh¨ªculos en Estados Unidos con el mecanismo defectuoso. Demandas similares est¨¢n pendientes de sentencia en los estados de Alabama, Maryland, Illinois, Tennessee y Washington. Los abogados de Ford insistieron ayer en que no exist¨ªa ning¨²n problema de seguridad. Pero el juez prefiri¨® creer en un documento de la propia empresa, redactado por uno de los ingenieros de Ford, en el cual se reconoc¨ªa que el mecanismo de encendido estaba sometido a temperaturas excesivas y que tender¨ªa a fallar, causando la parada del motor.

En el mismo documento se estimaba que corregir la colocaci¨®n del mecanismo supuestamente defectuoso no costar¨ªa m¨¢s de cuatro d¨®lares por autom¨®vil. Ford no quiso hacer c¨¢lculos de urgencia sobre cu¨¢nto podr¨ªa costar la operaci¨®n de cambio. Pero ya en 1986, cuando se plantearon las demandas, encarg¨® un estudio confidencial para averiguar cu¨¢nto costar¨ªa sustituir las piezas en EE UU.

El coste, seg¨²n el estudio, rondar¨ªa los 300 millones de d¨®lares (unos 57.000 millones de pesetas). El Centro para la Seguridad Automovil¨ªstica, un organismo independiente de California, estim¨® ayer que la operaci¨®n, circunscrita al mercado californiano, no costar¨ªa menos de 125 millones de d¨®lares.