Brown rompe la tradici¨®n

La Universidad de Brown hizo ayer historia al elegir a Ruth J. Simmons para el cargo que en Estados Unidos llaman presidente y en Espa?a rector. Simmons, la menor de los 12 hijos de un matrimonio formado por un aparcero y una empleada dom¨¦stica de Tejas, es la primera mujer afroamericana al frente de una universidad de la Ivy League. Con miembros como Harvard, Yale, Columbia, Cornell y Brown, la Ivy League es el conjunto de centros de ense?anza superior de la costa meridional atl¨¢ntica donde tradicionalmente se ha formado la clase dirigente de EE UU, un basti¨®n hasta no hace mucho de la cultura wasp, la blanca, anglosajona y protestante. George Bush y Al Gore, los pol¨ªticos que ayer segu¨ªan disput¨¢ndose la Casa Blanca, son hijos de la Ivy League. El republicano Bush estudi¨® negocios en Harvard y Yale; el dem¨®crata Gore, asuntos gubernamentales en Harvard. Pero si el agrio pulso entre estos hombres ten¨ªa ayer al pa¨ªs con el alma en vilo, no alteraba el funcionamiento normal de sus instituciones. Y una de ellas, Brown University, tom¨® una decisi¨®n de vanguardia: nombrar rectora a Simmons.La noticia la adelant¨® el martes, el d¨ªa en que EE UU celebraba las elecciones m¨¢s re?idas y controvertidas de su reciente historia, el rotativo de los estudiantes de la universidad: The Brown Daily Herald. Un portavoz de la universidad confirm¨® ayer a EL PA?S que la doctora Simmons, una especialista en lenguas rom¨¢nicas de 54 a?os de edad, acababa de ser elegida por aclamaci¨®n el 18? presidente de la universidad desde su fundaci¨®n en 1764. El nombramiento cierra un vac¨ªo de nueve meses provocado por la salida de E. Gordon Gee, que pas¨® a ocupar la presidencia de la Vanderbilt University, en Tennessee.

Situada en Providence (Rhode Island), la ciudad inmortalizada por las novelas de terror g¨®tico de H. P. Lovecraft, Brown es uno de los centros universitarios m¨¢s progresistas de EE UU y, con Julio Ortega a la cabeza y Carlos Fuentes como maestro, una de las que prestan mayor atenci¨®n a los estudios hisp¨¢nicos. Stephen Robert, responsable del comit¨¦ que encontr¨® sustituto a Gee, declar¨® ayer a The New York Times que la elecci¨®n de Simmons pretende "dar un ejemplo moral al alumnado".

Criada en la pobreza en la metr¨®polis tejana de Houston, Simmons super¨® a base de trabajo duro todas las desventajas de su nacimiento, accedi¨® a los estudios superiores en un centro de Nueva Orleans gracias a una beca, se gradu¨® all¨ª cum laude y se doctor¨® luego en lenguas rom¨¢nicas en Harvard. Tras ense?ar franc¨¦s en Nueva Orleans, Simmons fue directora del programa de Estudios Afroamericanos de Princeton y, en los ¨²ltimos a?os, ejerc¨ªa como presidenta del Smith College, un centro femenino de Massachusetts. Orgullosa del trabajo que ejerc¨ªa su madre, Simmons explica su estilo de trabajo compar¨¢ndolo con la limpieza. "Me gusta", dice, "encontrar las cosas ocultas. Hay gente que limpia superficialmente para que el exterior tenga un buen aspecto; yo limpio a fondo". Bajo su direcci¨®n, el Smith College ha elevado los salarios de sus ense?antes, incrementado sus presupuestos de investigaci¨®n y reclutado como profesores y estudiantes a numerosos miembros de minor¨ªas. Pero quiz¨¢ la novedad que le ha hecho m¨¢s c¨¦lebre en el mundo universitario norteamericano fue el establecimiento de los primeros estudios de ingenier¨ªa en un centro femenino.

Simmons encajar¨¢ de maravilla en Brown University, uno de los baluartes norteamericanos en la defensa de la tolerancia. Su sensibilidad para los sentimientos de las minor¨ªas es legendaria, como lo prueba la creaci¨®n de una cocina espec¨ªficamente kosher para las alumnas jud¨ªas del Smith College, o su promoci¨®n de un nuevo programa interdisciplinario de estudios consagrado a la diversidad ¨¦tnica y cultural de EE UU.

Siempre ¨¢vidas de fondos para financiar sus estudios de calidad, las universidades de la Ivy League esperan que sus rectores sean tambi¨¦n excelentes relaciones p¨²blicas que movilicen hacia ellas millones de d¨®lares de particulares, empresas y fundaciones. Brown University, con un presupuesto anual de 1.500 millones de d¨®lares (unos 290.000 millones de pesetas), es pobre en relaci¨®n a otros centros de ese club de universidades. Simmons declar¨® ayer que esa cifra es modesta para los ambiciosos proyectos que aporta a la universidad de Providence. "Ya s¨¦", dijo con una sonrisa, "que eso suena como un millonario que se queja de que no es tan rico como Bill Gates".