Asoma en el CERN la part¨ªcula m¨¢s buscada

Declaraciones a favor

Los f¨ªsicos creen que en el acelerador LEP han visto los pelos al mu?eco del Higgs, la nueva part¨ªcula elemental, y quieren tirar de ¨¦l para sacarlo de las tinieblas del conocimiento y verle la cara. "?No s¨®lo la cara, sino todo el cuerpo!", exclama Patrick Janot, coordinador de los experimentos del acelerador, en los que participan 2.000 f¨ªsicos e ingenieros.La sorpresa del Higgs en realidad es una inc¨®gnita porque lo que han registrado los f¨ªsicos son unas se?ales que pueden perfectamente ser la perseguida part¨ªcula -con una masa de 115 gigaelectronvoltios (GeV)-, pero tambi¨¦n un simple resultado estad¨ªstico. Con la incertidumbre el CERN est¨¢ en plena ebullici¨®n, mientras el LEP est¨¢ apagado desde el pasado 2 de noviembre y los cient¨ªficos piden que se abra seis meses en 2001 para continuar los experimentos y saber si han hecho el descubrimiento sensacional.

Pero Luciano Maiani, director del CERN, tras una reuni¨®n extraordinaria del comit¨¦ de investigaci¨®n que no se pronunci¨® ni a favor ni en contra del futuro del LEP, ha decidido que el cierre es definitivo para empezar el futuro y mucho m¨¢s potente acelerador LHC, que estar¨¢ listo en 2005 0 2006. Maiani ha pedido al Consejo de los pa¨ªses miembros del laboratorio que ratifiquen su decisi¨®n. Manuel Aguilar, delegado cient¨ªfico de Espa?a en dicho consejo declar¨® ayer a EL PA?S que la delegaci¨®n espa?ola "se opone firmemente a la solicitud del director general de proceder al desmantelamiento de LEP en enero de 2001".

Las declaraciones a favor de reabrir el LEP unos meses se acumulan. "Me gustar¨ªa que dejaran a los cient¨ªficos de LEP seguir buscando el Higgs el a?o que viene y que Europa lo encontrara porque el CERN es la ¨²nica gran organizaci¨®n que ha tenido ¨¦xito en la colaboraci¨®n cient¨ªfica europea", dijo ayer en Madrid Martinus Veltman, premio Nobel de F¨ªsica 1999. Los acontecimientos se han complicado en las ¨²ltimas semanas con decisiones de pol¨ªtica cient¨ªfica. El LEP, alojado en un t¨²nel de 27 kil¨®metros de circunferencia en la frontera franco-suiza junto a Ginebra, lleva 11 a?os funcionando con enorme ¨¦xito, pero los f¨ªsicos que toman datos en sus cuatro detectores (Aleph, L-3, Delphi y Opal) han estado siempre con un ojo avizor para detectar este bos¨®n de Higgs, de masa desconocida.La energ¨ªa de LEP se ha ido aumentando y poco antes del verano aparecieron los primeros pelos de Higgs. Lleg¨® septiembre y en vez de cerrar el acelerador, como estaba previsto, se decidi¨® continuar los experimentos hasta noviembre. Tras la pr¨®rroga, el director del CERN afirm¨® la semana pasada: "Los nuevos datos [sobre Higgs] no son suficientemente concluyentes para justificar el funcionamiento de LEP en 2001". Las voces de los cient¨ªficos no se han hecho esperar: "Higgs puede estar a la vuelta de la esquina y se debe hacer todo lo posible para clarificarlo", afirma Bel¨¦n Gavela, f¨ªsica te¨®rica de la Universidad Aut¨®noma de Madrid y miembro del comit¨¦ de investigaci¨®n del CERN. "El riesgo cient¨ªfico que conlleva no dejar que LEP funcione durante 2001 es demasiado grande; no he o¨ªdo a nadie un solo argumento cient¨ªfico serio a favor de cerrarlo ahora".

?C¨®mo se encuentran part¨ªculas en un detector de LEP? Es dificil¨ªsimo de hacer y de analizar, pero en esencia es f¨¢cil de comprender. Los electrones y los positrones chocan en el centro de los detectores y se generan nuevas part¨ªculas cuyas trazas se registran. Con ellas los f¨ªsicos reconstruyen las part¨ªculas creadas. En el LEP "Higgs se crea a la vez que un bos¨®n Z, cuya masa conocemos muy bien, y Higgs se desintegra en una pareja de quarks b", explica Chiara Mariotti, de Delphi. "Como sabemos que la energ¨ªa de la colisi¨®n inicial es 206 GeV y que el Z tiene una masa de 91 GeV, la masa de Higgs debe ser 115 GeV en este caso".

Pero no todo es tan f¨¢cil porque el registro puede ser Higgs u otras desintegraciones y efectos del experimento. "Lo que hemos visto es perfectamente compatible con que exista un Higgs en el l¨ªmite de donde podemos llegar con LEP, pero tambi¨¦n puede ser una fluctuaci¨®n estad¨ªstica, no podemos saberlo ahora", aclara el f¨ªsico espa?ol Frederic Teubert, de Aleph. La pr¨®rroga de seis meses solicitada para LEP ser¨¢ suficiente para salir de dudas si se aumenta un poco, como parece posible, la energ¨ªa de las colisiones de forma que se sacar¨ªan m¨¢s datos en menos tiempo, explica Janot. "Ahora tenemos una probabilidad de error de 1% y queremos reducirla a 1 por mill¨®n para que sea un descubrimiento".

Mientras tanto la direcci¨®n del CERN se ha limitado estos dias a emitir una nota de prensa, hecho tambi¨¦n criticado por el personal del laboratorio dado que no ha habido una explicaci¨®n oficial de la decisi¨®n. La Asociaci¨®n de Personal del CERN ha expresado en un comunicado "sorpresa e incomprensi¨®n tras el anuncio del cierre definitivo del LEP en v¨ªsperas de un gran descubrimiento". Pese a que Maiani, que ayer habl¨® en un seminario cient¨ªfico en el CERN, ha justificado su decisi¨®n diciendo que se trata de evitar retrasar el LHC, tambi¨¦n este punto es oscuro ya que es un secreto a voces que el programa del nuevo acelerador lleva un retraso de varios meses.

F¨ªsica y EE UU

"Lo que se discute ahora no es una cuesti¨®n de LEP versus LHC, sino de f¨ªsica", puntualiza Gavela. El LHC se instalar¨¢ en el mismo tunel, ser¨¢ mucho m¨¢s potente aunque es un colisionador diferente, y se hace con otros socios, incluido EE UU. Su objetivo es la caza del Higgs y de nuevas part¨ªculas que podr¨ªan existir y los f¨ªsicos destacan su importancia porque, aunque Higgs se viese ya en el LEP, s¨®lo en el LHC podr¨ªan estudiarse sus caracter¨ªsticas a fondo.

Pero en cinco a?os los estadounidenses tienen una oportunidad con su acelerador Tevatron, en Fermilab (Chicago) de encontrar el Higgs, si tiene la masa aproximada que LEP puede estar viendo. Para algunos, abandonar la caza en Europa y cerrar el viejo acelerador es servir en bandeja de plata el gran descubrimiento a los americanos, que podr¨ªan, dado que el director del CERN ha dicho que los indicios en LEP "no son significativos", no reconocer que los primeros pelos del mu?eco asomaron en Europa.