El 'petr¨®leo' andaluz

Cuando en 1900, y durante la Exposici¨®n Universal de Par¨ªs, Rudolf Diesel present¨® el primer motor que lleva su nombre, no lo hizo funcionar con un derivado del petr¨®leo, sino que utiliz¨® aceite de cacahuete como carburante. Por eso, al hablar de biocombustibles obtenidos a partir de aceites vegetales, como alternativa a los derivados del petr¨®leo, conviene no encuadrar estos productos en el cat¨¢logo de los inventos de ¨²ltima hora, nacidos al amparo de una cierta cultura ecologista.El biodiesel, usado en numerosas flotas de transporte p¨²blico estadounidenses, puede obtenerse a partir de diferentes tipos de aceites vegetales, como los de soja, colza o girasol. Mediante un sencillo proceso, denominado transesterificaci¨®n, estos aceites se combinan con alcohol y un catalizador, obteni¨¦ndose un ¨¦ster (compuesto qu¨ªmico) graso que puede usarse, solo o combinado con gas¨®leo convencional, en todo tipo de motores diesel. En definitiva, para emplear este carburante no es necesario efectuar ninguna modificaci¨®n en el veh¨ªculo.

La combusti¨®n de este producto es, adem¨¢s, mucho m¨¢s limpia, disminuyendo el vertido de gases contaminantes a la atm¨®sfera. El uso de biodiesel, que en Espa?a ya se ha ensayado con ¨¦xito, reduce en un 80% las emisiones de anh¨ªdrido carb¨®nico y elimina las de di¨®xido de azufre. Los hidrocarburos arom¨¢ticos e hidrocarburos totales no quemados, peligrosos por su actividad cancer¨ªgena, tambi¨¦n disminuyen en un porcentaje que puede llegar al 90%.

La vida ¨²til de los motores aumenta, ya que este carburante posee mejores cualidades lubricantes que el gas¨®leo obtenido del petr¨®leo, mientras que el encendido, rendimiento y consumo se mantienen en sus valores normales. A la vista de estos par¨¢metros, la mayor¨ªa de los principales fabricantes de veh¨ªculos proporcionan en la actualidad garant¨ªas que cubren el uso de biodiesel puro o combinado con gas¨®leos convencionales. En Alemania, por ejemplo, este carburante est¨¢ disponible en cerca de 1.000 estaciones de servicio, y tambi¨¦n registra un importante consumo en pa¨ªses como Francia e Italia.

La Sociedad para el Desarrollo Energ¨¦tico de Andaluc¨ªa (Sodean) cuantific¨® hace algunos a?os la producci¨®n potencial de biodiesel en la regi¨®n. Si para este fin se plantara girasol en las 620.000 hect¨¢reas de barbecho en secano, se obtendr¨ªa por campa?a el carburante equivalente a unas 234.000 toneladas de petr¨®leo o, lo que es lo mismo, se podr¨ªa reducir el consumo total de gas¨®leo en m¨¢s de un 10%. Por su parte, la empresa Ebro Agr¨ªcola estima posible, a corto plazo, usar biodiesel para sustituir, a escala nacional, el 3% de los carburantes f¨®siles que actualmente se emplean en el transporte.

A estas estimaciones ha venido a sumarse el estudio que ultima la Junta, documento que se remitir¨¢, antes de que finalice el a?o, al Gobierno central, para que este aplique, entre otras medidas, los beneficios fiscales imprescindibles para hacer viable el uso de estos productos. El propio consejero de Agricultura, Paulino Plata, considera que, a la vista de los c¨¢lculos efectuados hasta ahora, "ser¨ªa posible sustituir un 10% del gas¨®leo convencional que en la actualidad se emplea en la maquinaria agr¨ªcola de la regi¨®n por biodiesel obtenido a partir de aceite de girasol". Y ¨¦ste es el objetivo que, para el pr¨®ximo a?o, piensa plantear en Madrid el Ejecutivo andaluz.

No s¨®lo se trata de buscar combustibles alternativos a los derivados del petr¨®leo, en condiciones econ¨®micas favorables y usando materias primas obtenidas en la regi¨®n, sino que tambi¨¦n se busca revitalizar un cultivo, el del girasol, especialmente castigado por las ¨²ltimas modificaciones de las ayudas europeas y que en Andaluc¨ªa suma el 38% de la producci¨®n nacional.

El ¨²nico problema que frena en la actualidad el uso de estos combustibles es el derivado de la fiscalizaci¨®n. La competencia del biodiesel frente al gas¨®leo convencional es imposible, se?alan los especialistas, con los impuestos actuales.

A pesar de que la materia prima es mucho m¨¢s accesible, un litro de biodiesel llegar¨ªa al consumidor a un precio mucho m¨¢s elevado que el del gas¨®leo tradicional, y la ¨²nica f¨®rmula para equiparar los precios ser¨ªa reducir los impuestos.

Comentarios y sugerencias a prop¨®sito de Cr¨®nica en verde pueden remitirse al e-mail: sandoval@arrakis.es