El gusano ayuda a averiguar la funci¨®n de los genes humanos

308 nuevas funciones

Una vez completada la secuencia del genoma humano, y en contra de lo que pudiera parecer, los animales modelo de los genetistas -el gusano, la mosca y el rat¨®n, principalmente- se han hecho m¨¢s necesarios que nunca. De los 40.000 genes humanos que ha revelado el proyecto genoma, s¨®lo se conoce la funci¨®n de unos pocos miles. Pero los cient¨ªficos del Sanger Center (Cambridge, Reino Unido), del Laboratorio Europeo de Biolog¨ªa Molecular (Heidelberg, Alemania) y del Instituto Max Planck en Dresde (Alemania) han hallado una forma muy r¨¢pida de usar el gusano Caenorhabditis elegans para averiguar la funci¨®n de grandes cantidades de genes en una tacada.La actividad de un gen en una c¨¦lula puede bloquearse si se a?ade a esa c¨¦lula una mol¨¦cula (ARN, muy similar al ADN que constituye los genes) que tiene la misma secuencia (orden de las letras qu¨ªmicas en el ADN o el ARN) que el gen en cuesti¨®n. La forma de a?adir el ARN a todas las c¨¦lulas del gusano no puede ser m¨¢s simple: basta con contaminar su comida con una bacteria que ha sido manipulada para que contenga el ARN en cuesti¨®n. El gusano se come la bacteria, y el gen correspondiente al ARN queda bloqueado en sus c¨¦lulas

Naturalmente, es preciso crear una bacteria manipulada distinta para cada gen del gusano que se quiera inactivar, pero este paso es relativamente r¨¢pido. Por ejemplo, los investigadores han generado sin problemas 2.416 bacterias distintas, cada una de las cuales inactiva un gen del cromosoma I del gusano. Esto supone el 87% de los 2.769 genes existentes en ese cromosoma. (El gusano tiene en total 19.100 genes).Los resultados se presentaron en Science el 16 de noviembre. La t¨¦cnica, desde luego, no es perfecta. El ARN no logra inactivar a veces a su gen. Otras s¨ª lo inactiva, pero no pasa nada observable (algunos genes cubren las funciones de otros defectuosos). Con todo y ello, los cient¨ªficos han sido capaces de asignar una funci¨®n al 13,9% de los genes del cromosoma I que han probado, es decir, a 378 genes. Para darse cuenta del salto que eso supone, basta considerar que, tras 30 a?os de exhaustivo estudio gen¨¦tico de Caenorhabditis, hasta ahora s¨®lo se conoc¨ªa la funci¨®n de 70 genes del cromosoma I. (Para ser exactos, de 70 genes que adem¨¢s est¨¦n aislados molecularmente).

Se estima que cerca de la mitad de los genes del gusano (es decir, unos 10.000 genes) tienen un equivalente en los seres humanos, por lo que esta t¨¦cnica basada en comer bacterias manipuladas -a la que no muchas personas se someter¨ªan- puede ayudar aclarar la funci¨®n de varios miles de genes humanos de los que actualmente se conoce la secuencia, pero poco m¨¢s.