La estaci¨®n espacial brillar¨¢ como una estrella la pr¨®xima semana

La misi¨®n para instalar dos gigantescos paneles solares en la Estaci¨®n Espacial Internacional, que comenz¨® en la madrugada de ayer, convertir¨¢ los tres m¨®dulos en ¨®rbita en un objeto brillante que podr¨¢ verse f¨¢cilmente desde la Tierra. Durante los 11 d¨ªas que dure la misi¨®n del transbordador Endeavour, dos de sus tripulantes realizar¨¢n tres paseos espaciales, uno de ellos considerado de alto riesgo dada la gran potencia el¨¦ctrica de los paneles solares.

Riesgo

Los primeros habitantes de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), los astronautas rusos Serguei Krikaliev y Yuri Gidzenko y el estadounidense Bill Shepherd, recibir¨¢n en su casa esta noche al transbordador Endeavour y regalos navide?os adelantados que les llevan sus cinco compa?eros.Esta primera tripulaci¨®n de la ISS lleva desde su llegada a principios de noviembre usando la electricidad que proporcionan los peque?os paneles de los dos m¨®dulos rusos, que s¨®lo les da para utilizar dos de las tres ¨¢reas presurizadas de la ISS. La gigantesca estructura que instalar¨¢n los astronautas del Endeavour, que parti¨® en la madrugada del viernes de cabo Ca?averal, resulta indispensable no s¨®lo para el funcionamiento completo de la estaci¨®n ahora, sino para que pueda continuar su construcci¨®n.

Si la instalaci¨®n de los paneles falla deber¨¢ retrasarse el montaje del primer laboratorio cient¨ªfico de la ISS, el estadounidense Destiny, cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para el pr¨®ximo enero.

La estructura que debe instalarse en esta misi¨®n es la mayor jam¨¢s montada en el espacio. Consiste en una gran torre de 17 toneladas de peso y un coste de casi 20.000 millones de pesetas, que incluye un distribuidor de electricidad y dos paneles solares que una vez desplegados tendr¨¢n una envergadura de 73 metros, mayor que la de un jumbo; cada uno pesa 1.080 kilogramos y generar¨¢n conjuntamente una potencia de 64 kilovatios, suficiente para alimentar 30 casas sin aire acondicionado.

Es precisamente esta gran potencia el motivo de que la misi¨®n se considere arriesgada para los astronautas, seg¨²n informaciones publicadas en medios especializados. Est¨¢ previsto que el Endeavour atraque en la ISS esta noche a las nueve, y ma?ana se realizar¨¢ el primer paseo espacial, en el que primero se montar¨¢n, despu¨¦s se conectar¨¢n y finalmente se desplegar¨¢n los paneles -que se han transportado doblados en compartimentos de cinco metros de largo-.Los ingenieros de la NASA no pueden asegurar que, una vez conectados los paneles al resto de los sistemas de la estaci¨®n, no vaya a producirse una descarga peligrosa para los dos astronautas que realizar¨¢n el paseo espacial, el estadounidense Joe Tanner y su colega de origen peruano Carlos Noriega

La operaci¨®n de despliegue se dirigir¨¢ desde dentro y, antes de que empiece, Tanner y Noriega recibir¨¢n instrucciones para guarecerse. Durante los dos paseos espaciales siguientes, los d¨ªas seis y ocho de la misi¨®n, los directores de vuelo de la estaci¨®n desviar¨¢n los paneles, tambi¨¦n para evitar riesgos a los astronautas.

El pasado octubre se instalaron en la estaci¨®n dos cables para que hicieran las veces de toma de tierra, pero an¨¢lisis recientes han hecho dudar de su efectividad para neutralizar las descargas. "No queremos ser nosotros los pararrayos", ha declarado Tanner. "Si nos dicen que debemos tomar precauciones, desde luego que las tomaremos".

Durante los siguientes paseos espaciales Tanner y Noriega instalar¨¢n una antena y equipos de medici¨®n de la carga el¨¦ctrica alrededor de la estaci¨®n.

Con estos primeros paneles desplegados la ISS se convertir¨¢, seg¨²n la NASA, en la segunda estrella m¨¢s brillante del cielo, s¨®lo por detr¨¢s de Sirius. La NASA da instrucciones para seguirla a simple vista cuando cruza el cielo a 370 kil¨®metros de altura en las p¨¢ginas http:// spaceflight.nasa.gov/realdata/tracking/. La estaci¨®n ser¨¢ todav¨ªa m¨¢s brillante cuando tenga todos los paneles solares previstos y est¨¦ totalmente construida en el 2006.