La NASA tiene problemas para desplegar los paneles solares de la estaci¨®n espacial

S¨®lo uno de los dos grandes paneles solares que instalaron el domingo sobre la estaci¨®n espacial dos astronautas del transbordador Endeavour fue desplegado durante su largo paseo espacial. Sin embargo, la gran ala brillante de colores oro y azul no qued¨® totalmente tensa, por lo que los t¨¦cnicos del centro de control de la misi¨®n decidieron retrasar el despliegue del segundo panel hasta averiguar la posible causa del fallo. Ayer, dieron luz verde al despliegue autom¨¢tico del panel sin esperar al segundo paseo espacial que har¨¢n hoy los dos astronautas.

Como acordeones

El conjunto de dos paneles solares y la torre que los soporta, con una peso en tierra de 17 toneladas, es la mayor estructura que se ha trasladado nunca al espacio y fue lanzada a bordo del transbordador Endeavour el pasado viernes para su instalaci¨®n en la Estaci¨®n Espacial Internacional, a la que proporcionar¨¢ la imprescindible energ¨ªa para poder continuar su construcci¨®n. El pasado domingo, uno de los paneles no se despleg¨® autom¨¢ticamente cuando se le orden¨® desde el Endeavour y el otro lo hizo de forma incompleta. Cada uno de los paneles est¨¢ formado por miles de c¨¦lulas fotoel¨¦ctricas que convierten la luz del sol en corriente el¨¦ctrica continua.El comandante de la nave, Brent Jett, sugiri¨® ayer que se esperara para desplegar el segundo panel al paseo espacial previsto para hoy de los astronautas Carlos Noriega y Joe Tanner, los mismos que el domingo estuvieron siete horas y media fuera de la nave. Sin embargo, el centro de control decidi¨® tratar antes de abrir el panel autom¨¢ticamente con otro telecomando del ordenador. Si fallara esta operaci¨®n, prevista para esta madrugada, se recurrir¨ªa a la operaci¨®n manual hoy.

Aislados

Los paneles solares, que miden desplegados 73 metros de longitud total y han costado unos 110.000 millones de pesetas, estuvieron almacenados en tierra, doblados como acordeones, durante m¨¢s de nueve meses. Noriega y Tanner tuvieron el domingo que resolver sobre la marcha varios problemas t¨¦cnicos que encontraron al instalar la torre y los paneles sobre un extremo de la estaci¨®n. Fue uno de los paseos espaciales m¨¢s complicados en la historia espacial, pero s¨®lo uno m¨¢s de los que se realizar¨¢n en los pr¨®ximos meses para construir la estaci¨®n espacial.El panel que s¨ª se abri¨® el domingo lo hizo lentamente, como estaba previsto, durante 14 minutos, mientras los astronautas esperaban en la bodega del transbordador, abierta, a que finalizara la operaci¨®n. El intento de despliegue y toda la operaci¨®n fueron transmitidos por televisi¨®n gracias a las c¨¢maras que portan los astronautas en esta misi¨®n por primera vez en sus escafandras. Este v¨ªdeo fue estudiado minuciosamente luego por los t¨¦cnicos en tierra para intentar saber por qu¨¦ no se despleg¨® bien el primer panel. El segundo panel no lo hizo porque la pieza que lo sujetaba no respondi¨® a las ¨®rdenes dadas desde el transbordador.

Mientras los cinco tripulantes del Endeavour trabajan alrededor de la estaci¨®n, sus tres habitantes lo hacen dentro y ni siquiera coinciden en sus per¨ªodos de sue?o. Todav¨ªa no se han visto las dos tripulaciones porque, aunque el transbordador est¨¢ atracado a la estaci¨®n, la escotilla de comunicaci¨®n no se abrir¨¢, por razones de seguridad, hasta el viernes, cuando hayan terminado los tres paseos espaciales previstos. Uno de los temores es que se produzca una gran descarga el¨¦ctrica desde los paneles si no funcionan bien los cables instalados a modo de toma de tierra. El panel desplegado ya est¨¢ produciendo potencia el¨¦ctrica y cuando funcionen los dos correctamente la potencia producida ser¨¢ la equivalente a la que consumen 30 hogares unifamiliares sin aire acondicionado.Entonces, adem¨¢s, la luz reflejada por los paneles har¨¢ que la estaci¨®n sea perfectamente visible durante la noche.