Agujeros negros supermasivos en el universo profundo

'Las tres radiofuentes han sido detectadas en un ¨¢rea del cielo no mayor que la que ocupar¨ªa un grano de arena sujeto con los dedos contra el cielo nocturno', comenta Michael Garrett (del Instituto Europeo VLBI) acerca de la enorme resoluci¨®n lograda en estas observaciones. De hecho, las radioim¨¢genes obtenidas tienen tres veces m¨¢s resoluci¨®n que el telescopio espacial Hubble. Las tres fuentes son muy peque?as (menos de 600 a?os-luz de di¨¢metro), lo que 'sugiere claramente que cada una de ellas est¨¢n generadas por un poderoso motor central, asociado a un agujero negro supermasivo', explica Tom Muxlow, otro de los autores del trabajo, en el que han participado 13 astrof¨ªsicos.

Antxon Alberdi, del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA) y ¨²nico espa?ol en el equipo, a?ade que la emisi¨®n de estos objetos es 100 veces mayor que la de una zona de formaci¨®n estelar -denominada Arp 220- especialmente brillante y que los astr¨®nomos suelen utilizar como calibre. 'Es dif¨ªcil imaginar una regi¨®n de formaci¨®n estelar tan violenta que produzca esta luminosidad, lo que, unido al peque?o tama?o de la fuente, nos hace pensar que son agujeros negros, aunque esto no excluye que, adem¨¢s, haya all¨ª estallidos violentos de formaci¨®n estelar'.

La min¨²scula regi¨®n del cielo a la que los astr¨®nomos han apuntado sus antenas descubriendo estas tres radiogalaxias est¨¢ localizada en el denominado Campo Profundo Norte, una observaci¨®n del Hubble que capt¨® todos los objetos celestes existentes desde la Tierra hasta el universo profundo en un fino cono del cielo del hemisferio septentrional.

Garrett destaca el hecho de que las tres radiogalaxias encontradas sean tan diferentes: una de ellas es una galaxia el¨ªptica, otra es espiral y la m¨¢s lejana es una galaxia irregular oscurecida por el polvo que tiene.

Dos de las radiofuentes se ven tambi¨¦n en el rango visible (por tanto, aparecen en el Campo Profundo Norte del Hubble, que es ¨®ptico), pero la otra no. Las tres hab¨ªan sido localizadas antes en radio aunque no con tanta resoluci¨®n como ahora; una de ellas (J123642+621331) est¨¢ tan lejana que corresponde al universo cuando ten¨ªa menos de una quinta parte de su edad actual. Las otras dos est¨¢n m¨¢s cerca de la Tierra.

Para escudri?ar ese trocito de cosmos, los astrof¨ªsicos han utilizado en la investigaci¨®n, cuyos resultados se han publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Astronomy & Astrophysics (1 de febrero), una t¨¦cnica denominada interferometr¨ªa, que consiste en sincronizar las observaciones registradas con diferentes antenas situadas lejos unas de otras, de manera que se obtiene una resoluci¨®n equivalente a la que tendr¨ªa un telescopio de tama?o igual a la distancia entre las antenas. En este caso, las nuevas antenas estan repartidas por todo el continente europeo.

En Espa?a se ha usado la antena de seguimiento de sat¨¦lites (de 70 metros de di¨¢metro) de la NASA en Robledo de Chavela. 'Como esta instalaci¨®n tiene programadas operaciones de seguimiento, la hemos utilizado s¨®lo 11 de las 32 horas totales de observaciones hechas con las otras ocho antenas, pero la contribuci¨®n de Robledo ha sido fundamental por su alta sensibilidad', explica Alberdi. 'Las observaciones se hicieron entre el 12 y el 14 de noviembre de 1999 con todas las antenas simult¨¢neamente y se grabaron los datos en cintas; despu¨¦s, en el centro de correlaci¨®n del Radiotelescopio Nacional estadounidense NRAO, en Socorro (Nuevo M¨¦xico), se hizo la alineaci¨®n de tiempo y frecuencia de los datos para obtener las radioim¨¢genes'.

Estas observaciones, lideradas por Garret, Muxlow y Simon Garrington (ambos del observatorio brit¨¢nico Jodrell Bank), han servido para comprobar la eficacia de las mejoras de los equipos receptores realizadas en el conjunto de antenas europeas, el EVN, que utilizan los astr¨®nomos desde hace a?os.