Agricultura retras¨® el anuncio de la primera 'vaca loca'

La vaca Elvira fue enviada al matadero de Montellos (A Coru?a) para su sacrificio de urgencia el 31 de agosto. Su entrada est¨¢ registrada a las 6.45 horas, acompa?ada de un certificado veterinario que explica que la vaca sufr¨ªa 'dec¨²bito permanente, con convulsiones y epist¨®tonos' (no se pod¨ªa levantar, ten¨ªa la cabeza r¨ªgida hacia atr¨¢s y mov¨ªa las patas como si estuviera pedaleando). El veterinario oficial del matadero, Antonio Lagares, en su inspecci¨®n ante mortem, confirm¨® que la vaca era sospechosa y comunic¨® a la Consejer¨ªa de Sanidad de la Xunta que deb¨ªa tomarse una muestra para su an¨¢lisis. A partir de este momento y durante 98 d¨ªas, el caso de Elvira vivi¨® en un mar de contradicciones.

Seg¨²n Juan Jos¨¦ Badiola, director del Laboratorio de Referencia de Zaragoza, el centro de Lugo remiti¨® la muestra en la segunda quincena de septiembre. 'Estaba ligeramente autol¨ªtica, pero mi primera impresi¨®n es que se trataba de un caso positivo. Mostraba las vacuolas t¨ªpicas de la encefalopat¨ªa', declar¨® ayer Badiola a este diario.

Por esas fechas, funcionarios de la Xunta comenzaron a visitar las dos explotaciones donde hab¨ªa residido la vaca, una en Caba?as de Berganti?o y otra en Coristanco. Revisaron toda la documentaci¨®n de las explotaci¨®nes, pero no se les inform¨® a los propietarios del motivo de las inspecciones. S¨®lo que la vaca estaba enferma y 'ten¨ªa problemas'. Trataban de averiguar los ascendentes y descendientes de Elvira, seg¨²n relataron a este peri¨®dico los propietarios. A uno de ellos, se le pidi¨® que no vendiera ninguna vaca hasta nueva orden, aunque no se les comunic¨® formalmente que las explotaciones estuvieran inmovilizadas. De estas visitas, Eugenio Romero, jefe provincial de Sanidad Animal de A Coru?a, ha asegurado a EL PA?S que existe constancia documental. Los propietarios carecen de documentaci¨®n de tales visitas.

Conducto formal

Badiola explic¨® que pasado el puente del Pilar (del 12 al 15 de octubre) comunic¨® tanto al ministerio como a la Xunta que estaban ante un caso probablemente positivo, aunque manten¨ªa ciertas dudas. El conducto formal establecido con el Ministerio es que los resultados de las pruebas deben remitirse a la Subdirecci¨®n General de Sanidad Animal, que forma parte de la Direcci¨®n General de Ganader¨ªa, ocupada en aquel momento por Quintiliano P¨¦rez Bonilla, quien dimiti¨® en enero.

Las dudas de Badiola, en todo caso, no eran fundamentales, como se desprende de un art¨ªculo que public¨® en la revista Profesi¨®n Veterinaria del pasado mes de diciembre. El director del laboratorio de referencia se refiere en su texto a los dos primeros casos de EEB en Espa?a, ambos en Galicia: 'Los dos casos presentaron un perfil lesional espec¨ªfico de la enfermedad en las ¨¢reas nerviosas correspondientes del ¨®bex, puente y mesenc¨¦falo y en ambas fue detectada la presencia de la prote¨ªna PrPsc mediante una inmunocitoquimia con un anticuerpo monoclonal espec¨ªfico'.

Entretanto, las visitas de los funcionarios a las explotaciones se fueron haciendo casi rutinarias. A las preguntas de los propietarios, se limitaban a decir que 'se trataba de un caso que pod¨ªa tener repercusi¨®n' y que era mejor para todos guardar silencio al respecto. En un momento dado, seg¨²n relat¨® uno de los propietarios ante testigos, un funcionario les dijo que 'ser¨ªa mejor que acord¨¢ramos, por lo que pueda pasar, que la vaca era hija de una vaca austriaca'. El propietario le respondi¨® que no era hija sino nieta, a lo que el funcionario respondi¨®: 'Ser¨ªa mejor para ustedes que digan que es hija si se les pregunta'. D¨ªas despu¨¦s, el citado funcionario se ech¨® atr¨¢s de esta curiosa petici¨®n.

Tras la comunicaci¨®n por parte de Badiola de que Elvira hab¨ªa muerto probablemente del mal de las vacas locas, Agricultura pidi¨® m¨¢s pruebas. Finalmente se plante¨® que se efectuara un an¨¢lisis de confirmaci¨®n en un laboratorio extranjero. Se seleccion¨® el de Weybridge, en Inglaterra.

Muestra a Londres

La muestra se envi¨® a Londres, seg¨²n Badiola, a principios de noviembre 'y tard¨® terriblemente'. Los nervios en Agricultura y en la Xunta eran evidentes, seg¨²n algunas fuentes, pero nada se filtr¨® al exterior. La tesis oficial segu¨ªa siendo que Espa?a estaba a salvo del mal de las vacas locas como muestra una respuesta parlamentaria del Gobierno a IU del 16 de octubre.

El 25 de octubre muri¨® otra vaca, llamada Parrula, en una explotaci¨®n de Carballedo (Lugo). A pesar de algunas versiones contradictorias sobre si la vaca fue primero enterrada y luego desenterrada para extraerle la cabeza, Gonzalo Fern¨¢ndez, jefe de Sanidad de Lugo, explica que la res ten¨ªa s¨ªntomas, que se le cort¨® la cabeza antes de su enterramiento y que fue enviada al laboratorio de Lugo. Esta muestra lleg¨® en noviembre al laboratorio de Zaragoza. A mediados de ese mes se ten¨ªan ya los resultados del an¨¢lisis: Parrula muri¨® enferma de encefalopat¨ªa espongiforme. Una muestra se envi¨® a Weybridge para la confirmaci¨®n y este laboratorio contest¨® en este caso con rapidez, el 22 de noviembre.

Con un segundo caso, ya no serv¨ªa de nada retrasar el asunto de Elvira. Ese 22 de noviembre, el ministro de Agricultura, Miguel Arias Ca?ete, convoc¨® una conferencia de prensa 'en cumplimiento del compromiso adquirido por el Gobierno de tener una total transparencia en el caso de la enfermedad de las vacas locas' y comunic¨® la existencia de un positivo en Lugo y un caso 'no concluyente' en A Coru?a, que era el de la vaca Elvira. El ministro anunci¨® la fecha de la muerte de Parrula, pero no hizo menci¨®n a la fecha de sacrificio de Elvira.

Un portavoz de Agricultura justific¨® ayer a este peri¨®dico el retraso en la comunicaci¨®n de la enfermedad de Elvira en que 'hab¨ªa que tomar todas las precauciones posibles porque se trataba de un primer caso'. 'No hubo retraso consciente', agreg¨®, '?qu¨¦ hubi¨¦ramos ganado con ello?. Tampoco pod¨ªamos divulgar que ten¨ªamos una vaca sospechosa porque no se trataba de alarmar sino de ofrecer datos confirmados'.

Durante su conferencia de prensa del 22 de noviembre, el ministro Arias Ca?ete siempre utiliz¨® los t¨¦rminos 'dudoso' o 'no concluyente' cuando se refer¨ªa a los an¨¢lisis efectuados a Elvira. La confirmaci¨®n oficial no lleg¨® hasta el 7 de diciembre. Hab¨ªan pasado 98 d¨ªas desde su muerte.