El universo tiene al menos 12.500 millones de a?os, indica el uranio estelar

La ¨²ltima crisis de edad del cosmos estall¨® hace unos a?os, cuando unas estimaciones basadas en la expansi¨®n del universo desde el Big Bang indicaban una antig¨¹edad de menos de 10.000 millones de a?os, mientras que los expertos estelares insist¨ªan en que la edad de los astros m¨¢s viejos superaba los 16.000 millones de a?os. La tremenda contradicci¨®n de tener un cosmos m¨¢s j¨®ven que las estrellas se ha ido suavizando: los cosm¨®logos han ajustado la edad del universo en torno a 13.000 millones de a?os y ahora los astros viejos pueden tener 12.500 millones de a?os.

El equipo internacional -liderado por Roger Cayrel- que ha medido directamente el uranio en la estrella CS 31082-001 analizando su luz, present¨® su hallazgo ayer en la revista Nature. El m¨¦todo de medici¨®n del uranio estelar es equivalente al del carbono 14 en arqueolog¨ªa. Los astrof¨ªsicos han usado uno de los cuatro telescopios de ocho metros VLT, en Chile, del ESO, una organizaci¨®n europea a la que no pertenece Espa?a. Los VLT, con sus avanzadas c¨¢maras, est¨¢n considerados los mejores telescopios del mundo.

En el Big Bang se form¨® el hidr¨®geno, el helio y el litio; el resto de los elementos se cocinan en las estrellas y se dispersan por el cosmos cuando ¨¦stas explotan. El an¨¢lisis de la luz de los astros permite a los astrof¨ªsicos conocer su composici¨®n, pero medir el uranio es muy dif¨ªcil por su escasez.

Al contrario que los elementos estables que se crean a la vez que los radiactivos, ¨¦stos ¨²ltimos se desintegran. El uranio tiene un semiperiodo (tiempo de desintegraci¨®n de la mitad de los ¨¢tomos de una masa) de 4.470 millones de a?os. Esto ha permitido determinar, con un error a¨²n grande (el 25%), la edad de CS 31082-001. El error se debe, sobre todo, a incertidumbres en los c¨¢lculos sobre producci¨®n inicial del uranio y su traducci¨®n en los espectros de luz, explica el ESO.