La secuencia es buena, pero no est¨¢ acabada

La iglesia barcelonesa de La Sagrada Familia de Antoni Gaud¨ª es monumental, pero inacabada. Iniciada en 1882, los arquitectos actuales siguen discutiendo sobre exactamente qu¨¦ aspecto su eminente predecesor pretend¨ªa que tuviera su obra maestra, y la van remendando lo mejor que pueden. Puede ser una obra en marcha, pero no un borrador de trabajo.

La construcci¨®n del monumento de la secuencia del genoma humano ha implicado a m¨¢s personas, menos tiempo y mucho m¨¢s dinero. Con todo, tambi¨¦n est¨¢ sin acabar, y la mayor¨ªa de los cient¨ªficos est¨¢n de acuerdo en que se trata de un borrador.

'B¨¢sicamente, borrador preliminar se refiere al hecho de que hay muchas lagunas en la secuencia', afirma Peer Bork, del Laboratorio Europeo de Biolog¨ªa Molecular en Heidelberg (Alemania). 'Si hay demasiadas lagunas puede ser imposible ordenar y orientar los muchos fragmentos menores de la secuencia de ADN que forman el producto b¨¢sico de la secuenciaci¨®n del genoma. Esto podr¨ªa obstaculizar la identificaci¨®n de enfermedades'.

Las lagunas son inevitables en una operaci¨®n de descodificaci¨®n tan descomunal. Para descifrar el genoma, los investigadores empiezan por desmenuzarlo en partes y hacer varias copias exactas de los fragmentos. Son estos clones los que se secuencian; las m¨²ltiples copias proporcionan a los secuenciadores m¨²ltiples intentos sobre la misma parte, con lo que los resultados son m¨¢s precisos.

Pero algunos segmentos del genoma se pasan por alto y, muchas veces, aquellos que est¨¢n en tramos de una secuencia corta que se repite cientos o miles de veces. Estos puntos ciegos se muestran como huecos cuando se ensamblan todas las piezas de la secuencia, pero no es muy probable que contengan instrucciones importantes. (Algunas regiones heterocrom¨¢ticas del genoma se han ignorado deliberadamente, porque est¨¢n mucho m¨¢s condensadas y confunden incluso a las mejores m¨¢quinas secuenciadoras).

Pero los huecos son relativamente pocos y est¨¢n distanciados: se ha logrado clonar, secuenciar y recomponer aproximadamente el 88% del genoma. Otro 3% se ha clonado y secuenciado, pero los cient¨ªficos no est¨¢n muy seguros de d¨®nde colocarlo.

Pero incluso si se hubiera copiado, desentra?ado y recompuesto la totalidad del 100% de la secuencia, los investigadores del genoma seguir¨ªan considerando que su labor no ha concluido porque quieren hacerlo bien. Y en la mayor¨ªa de los casos eso significa revisar su trabajo unas diez veces. ahora s¨®lo se ha secuenciado cada par de bases una media de cuatro veces. Con todo, no tendr¨ªa mucho sentido demorar la publicaci¨®n del genoma hasta que se concluya este proceso porque, incluso en su forma actual, ofrece enormes beneficios potenciales.

Se tardar¨¢n a?os en organizar la secuencia, cotejar la verificaci¨®n de los resultados y rellenar las lagunas; s¨®lo entonces estar¨¢ completo el genoma. 'Es important¨ªsimo secuenciar los sobrantes de la secuencia', dice Bork. 'Sin la secuencia terminada no sabremos lo que estamos pasando por alto'.