Tragedia en la ¨²ltima curva

Fue una tragedia que el automovilismo estadounidense dif¨ªcilmente olvidar¨¢. Dale Earnhardt, de 49 a?os y uno de los pilotos m¨¢s c¨¦lebres, se mat¨® el domingo en la ¨²ltima curva de la ¨²ltima vuelta al circuito de Daytona (Florida) cuando obstaculizaba a otro coche para facilitar la victoria de su escuder¨ªa. Choc¨® contra un muro a 270 kil¨®metros por hora y se rompi¨® la base del cr¨¢neo.

Era la primera carrera de la temporada en el Trofeo Winston de la f¨®rmula Nascar, una competici¨®n para veh¨ªculos de serie modificados cuya popularidad en Estados Unidos es similar o superior a la de la F-1 en el resto del mundo. M¨¢s de 200.000 personas llenaban las gradas y millones segu¨ªan la prueba por televisi¨®n. Los autos estrenaban nuevas normas aerodin¨¢micas que permit¨ªan una conducci¨®n m¨¢s agresiva.

Earnhardt, El Intimidador, hab¨ªa reclamado durante a?os ese cambio para que las carreras fueran m¨¢s espectaculares y se adaptasen mejor a su estilo. El aumento de la espectacularidad, y del riesgo, se hizo patente cuando se hab¨ªan cubierto 175 de las 200 vueltas. Un accidente colectivo dej¨® fuera a 18 b¨®lidos,, algunos achatarrados. Pero nadie result¨® herido.

Las alternativas se suced¨ªan. En 2000 hubo nueve cambios de liderazgo; este a?o, 49. Tras la vuelta 184?, Michael Waltrip se coloc¨® el primero, seguido de Dale Earnhardt Jr. Ambos corr¨ªan para la escuder¨ªa de Earnhardt, que les segu¨ªa a poca distancia en un grupo compacto. La carrera estaba terminando cuando Sterling Marlin atac¨® en una curva para alcanzar a Waltrip y Earnhardt Jr. El patr¨®n-corredor Earnhardt, fiel a un estilo que muchos adoraban y otros detestaban, trat¨® de cortar a Marlin para garantizar la victoria de Waltrip y su hijo. Sus coches se rozaron. El Chevrolet negro de Earnhardt cambi¨® de direcci¨®n y embisti¨® al de Ken Schrader. Ambos se fueron contra el muro. Earnhardt, de frente. Se le evacu¨® en helic¨®ptero, pero al llegar al hospital ya estaba muerto. Schrader sali¨® ileso.

Cuando Waltrip y el hijo de Earnhardt subieron al podio sab¨ªan que El Intimidador hab¨ªa sufrido un accidente, pero ignoraban que hubiera sido fatal. Earnhardt era un veterano con muchos percances y se le consideraba indestructible.

'Nascar ha perdido al conductor m¨¢s grande', anunci¨® Bill France, director general de Nascar Inc. 'Cuando uno imagina un piloto, imagina a Earnhardt', dijo Dale Davis, director de competici¨®n de Ford, su rival deportivo.

Earnhardt naci¨® en Kannapolis (Carolina del Norte) y encarnaba la conducci¨®n al l¨ªmite. Hab¨ªa ganado 76 carreras y 41 millones de d¨®lares (7.400 millones de pesetas). Su cuartel general, con talleres, oficinas, museo y tienda de regalos, era llamado Garage-Mahal por su lujo y sus m¨¢rmoles.