El 'Envisat' pasa las ¨²ltimas pruebas antes del lanzamiento

El sat¨¦lite de observaci¨®n de la Tierra Envisat, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), es un enorme paralelep¨ªpedo de 10 metros de altura y ocho toneladas de peso que estas semanas se somete a los ¨²ltimos controles en un hangar del centro tecnol¨®gico de la ESA en Holanda, apoyado en una estructura met¨¢lica como las que sujetan los focos en los conciertos de rock -encargada a una empresa especializada en tales eventos-. El sat¨¦lite emprender¨¢ en Abril su viaje a Kourou,en la Guyana francesa, desde donde ser¨¢ lanzado por un cohete Ariane 5 en Julio.

El Envisat ha costado 2.000 millones de euros y es el mayor sat¨¦lite de observaci¨®n de la Tierra jam¨¢s hecho. En su construcci¨®n han participado m¨¢s de un centenar de empresas europeas, incluidas las espa?olas CASA, que se ha ocupado de la estructura exterior, CRISA y Sener.

El principal objetivo del Envisat es continuar el trabajo de sus predecesores europeos, los ERS 1 y 2 -el primero lanzado hace una d¨¦cada-. Pero el Envisat medir¨¢ m¨¢s par¨¢metros y con mucho m¨¢s detalle. Como explic¨® Jacques Louet, director del programa, en una reciente presentaci¨®n del sat¨¦lite en Holanda, el Envisat cuenta con 10 instrumentos a bordo que le permitir¨¢n realizar desde estudios de qu¨ªmica atmosf¨¦rica hasta de biolog¨ªa marina, incluyendo mediciones de la temperatura superficial del agua y su altura. Tales datos servir¨¢n para alimentar modelos de cambio clim¨¢tico, de corrientes marinas y del agujero en la capa de ozono, entre otros usos.

La ¨®rbita del Envisat, que estar¨¢ a unos 800 kil¨®metros de altura, pasa por los polos y cubre el planeta entero como m¨¢ximo cada tres d¨ªas. Sus datos estar¨¢n disponibles por Internet, a un coste variable seg¨²n su uso sea comercial o para investigaci¨®n. El sat¨¦lite tiene oficialmente cinco a?os de vida ¨²til, pero se espera que dure toda la d¨¦cada. En su agenda hay ya planeadas unas 700 observaciones solicitadas por investigadores de todo el mundo.