La primera inquilina de la Estaci¨®n Espacial Internacional

La veterana astronauta Susan Helms, teniente coronel de la fuerza a¨¦rea estadounidense, dijo ayer adi¨®s a la Tierra para una larga temporada. Junto a sus compa?eros -un ruso y un estadounidense-, parti¨® en el transbordador espacial Discovery para sustituir a la llamada Expedici¨®n Uno, los tres astronautas -dos rusos y un estadounidense- que hace m¨¢s de cuatro meses se convirtieron en los primeros habitantes de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).

Helms, de 43 a?os, es la primera mujer que va a habitar la estaci¨®n espacial y se ha tomado su nuevo y temporal destino de una forma especial: ha cortado pr¨¢cticamente todos los lazos que le un¨ªan a la Tierra para tener la mente libre para dedicarse a su dif¨ªcil misi¨®n en ¨®rbita a 311 kil¨®metros de altura durante los pr¨®ximos cuatro meses.

Se anuncia una reducci¨®n espectacular, pedida por Bush, de los fondos para la ISS

Helms no quiere preocupaciones. Ha dejado su apartamento en Houston, cercano al Centro de Control de Vuelos Johnson de la NASA, ha metido sus pertenencias en un guardamuebles, ha anulado sus tarjetas de cr¨¦dito, sus contratos de luz, tel¨¦fono, televisi¨®n por cable y todo lo dem¨¢s, ha dejado su gato a unos amigos. 'S¨®lo me he quedado con una cuenta bancaria, una caja de dep¨®sitos con informaci¨®n sobre seguros e inversiones y un apartado de correos', coment¨® recientemente a la revista especializada en Internet Space.com.

Helms no est¨¢ casada y tampoco tiene hijos, pero ¨¦se era tambi¨¦n el estado de otros astronautas que no hicieron lo que ella y se encontraron a la vuelta con que les hab¨ªan entrado en casa o les hab¨ªan robado las tarjetas de cr¨¦dito. 'No quiero que me manden mensajes dici¨¦ndome que un hurac¨¢n est¨¢ a punto de llevarse mi apartamento, no quiero preocupaciones', coment¨® antes de su partida

.Helms ha volado ya cuatro veces en el transbordador, pero s¨®lo ha acumulado 1.100 horas de vuelo, nada si se compara con el comandante de la segunda tripulaci¨®n, el ruso Yuri Usachev, que ya ha pasado 376 d¨ªas en el espacio, en la estaci¨®n Mir. El otro miembro de esta segunda tripulaci¨®n es Jim Voss, que tambi¨¦n ha volado cuatro veces en el transbordador.

El Discovery parti¨® ayer de cabo Ca?averal a las 12.42, hora peninsular espa?ola, y esta noche se unir¨¢ a la ISS. Adem¨¢s de la nueva tripulaci¨®n, transporta un m¨®dulo log¨ªstico fabricado en Italia, que servir¨¢ como furgoneta para traer y llevar material y experimentos con destino al nuevo laboratorio de la estaci¨®n, el Destiny. En esta ocasi¨®n transporta el primer equipo, destinado a investigar el medio ambiente espacial y su influencia en el cuerpo humano.

La misi¨®n tiene lugar en el espacio mientras en la Tierra se anuncia una reducci¨®n espectacular, pedida por el presidente Bush, de los fondos destinados a la ISS el pr¨®ximo a?o, que implicar¨ªa la reducci¨®n del tama?o de la estaci¨®n, la renuncia al m¨®dulo de propulsi¨®n y al veh¨ªculo de rescate previstos y la pr¨¢ctica incapacidad de tener una tripulaci¨®n permanente de m¨¢s de tres personas y de hacer ciencia, el objetivo principal de la estaci¨®n, seg¨²n la NASA.

Si el hachazo presupuestario se concreta, la ISS ser¨¢ al final poco m¨¢s que una segunda Mir, la estaci¨®n rusa que se ha abandonado por su causa y est¨¢ a punto de caer sobre la Tierra.