Nuevas piezas para el 'puzzle' de la esquizofrenia
El hallazgo de los primeros genes aporta pistas para integrar los nuevos y dispersos descubrimientos
Por estudios en familias de esquizofr¨¦nicos se sabe que la enfermedad no obedece a un solo gen y que lo que se hereda es la susceptibilidad a desarrollarla. La prueba principal la dan los gemelos gen¨¦ticamente id¨¦nticos (monocig¨®ticos): s¨®lo en menos de la mitad de los casos ambos son esquizofr¨¦nicos, pero tanto los hijos del gemelo no afectado como los del gemelo esquizofr¨¦nico tienen un riesgo similar (menor del 20%). Hay, pues, factores no gen¨¦ticos que condicionan la expresi¨®n de alg¨²n gen y la aparici¨®n de la enfermedad.
La b¨²squeda de los genes de vulnerabilidad hab¨ªa dado pistas en los cromosomas 5 y 6, entre otros. En abril de 2000, la revista Science se?alaba una regi¨®n del cromosoma 1, y ahora un equipo alem¨¢n anuncia la identificaci¨®n de un gen en el 22 cuya alteraci¨®n predispone a una forma de esquizofrenia catat¨®nica. El estudio se realiz¨® en 12 familias con numerosos afectados y se public¨® la semana pasada en la revista Molecular Psychiatry.
Una leve mutaci¨®n de este gen encontrada en todos los enfermos parece ser la causa de que se produzca una versi¨®n alterada de la prote¨ªna cerebral WKL1, relacionada con la comunicaci¨®n entre las neuronas. ?Qu¨¦ importancia puede tener el hallazgo? 'Si descubrimos la verdadera funci¨®n de este gen podremos tener una mejor idea de las bases biol¨®gicas que conducen a la esquizofrenia', responde Jobst Meyer, coautor del trabajo y profesor de Psiquiatr¨ªa de la Universidad de Wuerzburg (Alemania). Y a?ade: 'Este hallazgo aporta nuevos indicios para el descubrimiento de m¨¢s genes relacionados con el espectro cl¨ªnico de las esquizofrenias, algo que se antoja, por ahora, muy complejo'.
Lo que est¨¢ claro es que 'no hay un solo gen implicado y que el descubrimiento de distintos genes que act¨²an de diversas maneras nos va a ayudar a entender mejor la enfermedad o a aclarar que no es una sino varias, adem¨¢s de avanzar en la comprensi¨®n de la mente humana', puntualiza Jer¨®nimo Saiz, jefe de Psiquiatr¨ªa del hospital Ram¨®n y Cajal de Madrid.
Factores ambientales
Pero los genes son s¨®lo parte del problema. 'Los hallazgos gen¨¦ticos nos convencen cada vez m¨¢s de la importancia de lo ambiental', apunta Saiz. La esquizofrenia se presenta como un c¨®ctel de factores gen¨¦ticos, bioqu¨ªmicos, personales, familiares y sociales, y para su estudio se emplean estrategias diferenciadas.
Aparte de la gen¨¦tica, hay otras tres ¨¢reas de investigaci¨®n principales: la neurobioqu¨ªmica, la neuropsicol¨®gica y la neuroimagen, seg¨²n Miguel Bernardo, director del programa de esquizofrenia del hospital Cl¨ªnico de Barcelona. La neurobioqu¨ªmica indaga las alteraciones de los neurotransmisores cerebrales, implicados en la aparici¨®n de los s¨ªntomas de la esquizofrenia (la dopamina es el principal); la neuropsicol¨®gica se centra en los factores de vulnerabilidad previos a los s¨ªntomas, y la neuroimagen, que aporta informaci¨®n valiosa sobre las alteraciones funcionales y estructurales del cerebro, demostradas en el 70% de los pacientes.
La integraci¨®n de los resultados de todas estas l¨ªneas de investigaci¨®n apuntan, como explica Bernardo, a que existen diversos factores predisponentes: las alteraciones gen¨¦ticas, la malnutrici¨®n fetal (especialmente en el segundo y el tercer trimestre) y la concurrencia de infecciones (hay un efecto estacional relacionado con las enfermedades v¨ªricas al final del invierno) o traumas perinatales, entre otros. Pero sobre esta predisposici¨®n act¨²an los llamados factores precipitantes, que pueden ser desde las situaciones de estr¨¦s en la adolescencia hasta algunos rasgos de la personalidad del individuo.
Igual que en las enfermedades cardiovasculares, estamos ante un problema complejo y grave en el que intervienen muy diversos factores. Para complicar el asunto, subraya Saiz, 'ning¨²n factor es necesario ni suficiente'.
El paso de la investigaci¨®n a la terap¨¦utica es tambi¨¦n incierto. Como explica Meyer, 'si el gen resulta ser la causa de la esquizofrenia en m¨¢s familias, podr¨ªa aspirarse a encontrar un tratamiento m¨¦dico. Pero incluso en este caso, antes de nada es importante aprender m¨¢s sobre su funci¨®n. Por supuesto, para el desarrollo de f¨¢rmacos espec¨ªficos faltan a?os'.Con los medicamentos actuales el 25% de los enfermos se recuperan por completo; otro 50% s¨®lo parcialmente, y el 25% restante no se recupera ni con tratamiento. La ventaja de los modernos f¨¢rmacos respecto a los neurol¨¦pticos de la d¨¦cada de los cincuenta es que producen menos efectos secundarios. Esto mejora el cumplimiento y hace que los enfermos tengan menos reca¨ªdas y mayor adaptaci¨®n social. La rehabilitaci¨®n social y laboral es una parte importante del tratamiento. Pero para muchos esquizofr¨¦nicos, estas terapias son insuficientes. Hacen falta f¨¢rmacos espec¨ªficos y medidas preventivas que s¨®lo llegar¨¢n cuando se aclare un poco m¨¢s el puzzle de la esquizofrenia
El cerebro y todo lo dem¨¢s
Aunque la esquizofrenia se ha considerado tradicionalmente un trastorno psiqui¨¢trico, la mayor¨ªa de los enfermos presentan s¨ªntomas neurol¨®gicos que indican da?os cerebrales. En Espa?a, unas 400.000 personas -la mitad de ellas con menos de 35 a?os- muestran s¨ªntomas y signos propios de la esquizofrenia (el abuso de drogas puede originar s¨ªntomas similares), lo que plantea un gran reto cient¨ªfico y social. Las manifestaciones externas de la esquizofrenia se clasifican en dos categor¨ªas de s¨ªntomas: positivos (presencia de rasgos y conductas anormales) y negativos (ausencia de conductas y rasgos normales). El m¨¢s importante de los primeros y de este espectro de enfermedades es el trastorno del pensamiento, que se vuelve desorganizado e irracional. Los esquizofr¨¦nicos tienen grandes problemas para ordenar sus pensamientos y diferenciar las conclusiones razonables de las absurdas. Saltan de un tema a otro y encadenan palabras sin sentido, a veces s¨®lo por su rima o sonoridad. Otro s¨ªntoma positivo caracter¨ªstico son las alucinaciones (percepciones de est¨ªmulos que en realidad no existen), principalmente auditivas y olfatorias. Una de las m¨¢s habituales es la de o¨ªr voces, que ordenan al enfermo que haga algo, que le ri?en o que dicen algo sin sentido. Y hay un tercero: los delirios, que son creencias que claramente no tienen nada que ver con la realidad. Los m¨¢s habituales son los de persecuci¨®n (alguien que conspira contra uno); de grandeza (el enfermo cree ser un personaje importante o con poderes especiales que nadie m¨¢s posee), y de control (el esquizofr¨¦nico cree que otros le controlan y le tienen intervenido el cerebro). Todos estos s¨ªntomas positivos son caracter¨ªsticos de la esquizofrenia y parecen estar relacionados con la actividad excesiva de algunos circuitos neuronales (dopamin¨¦rgicos, principalmente) y son los que mejor se controlan con el tratamiento. Por el contrario, los s¨ªntomas negativos (pobreza de lenguaje, falta de iniciativa, incapacidad para experimentar placer, retraimiento social o d¨¦bil respuesta emocional) no son espec¨ªficos de la esquizofrenia y se observan tambi¨¦n en otras patolog¨ªas neurol¨®gicas en las que hay da?os cerebrales, principalmente en los l¨®bulos frontales.
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