Un avi¨®n esp¨ªa de EE UU aterriza en una isla china tras chocar con un 'caza' de Pek¨ªn

Seg¨²n el Pent¨¢gono, el avi¨®n norteamericano sobrevolaba una zona internacional del espacio a¨¦reo; seg¨²n Pek¨ªn, el aparato se hab¨ªa adentrado en la zona a¨¦rea de soberan¨ªa china. Los dos cazas chinos fueron enviados en misi¨®n de interceptaci¨®n cuando los radares detectaron la presencia del EP-3 estadounidense, un avi¨®n esp¨ªa de cuatro motores, con 24 personas de tripulaci¨®n y equipado con sistemas sofisticados de vigilancia electr¨®nica.

El relato de la parte estadounidense arranca con la seguridad de que la zona en la que se encontraba su aparato, en el mar del Sur de China, est¨¢ al borde del espacio a¨¦reo chino, pero fuera de esa frontera. El avi¨®n se encontr¨® de frente con los cazas chinos y roz¨® ligeramente a uno de ellos. El choque oblig¨® al piloto norteamericano a lanzar una se?al de mayday por el da?o provocado en la colisi¨®n, pero pudo realizar un aterrizaje de emergencia en la isla china de Hainan. Los 24 tripulantes est¨¢n a salvo, aunque el avi¨®n sufre fuertes da?os que le impiden volver a despegar.

La versi¨®n china es sensiblemente distinta. Seg¨²n un comunicado del Ministerio de Exteriores le¨ªdo en la televisi¨®n estatal, la colisi¨®n a¨¦rea ocurri¨® cuando 'un avi¨®n chino realizaba operaciones de vuelo a 10 kil¨®metros al sur de Hainan', es decir, en el espacio a¨¦reo que China considera suyo. 'El morro del avi¨®n de EE UU y el ala izquierda golpearon al avi¨®n chino y le hicieron estrellarse'. 'China', termina el comunicado, 'busca todav¨ªa a la tripulaci¨®n de su avi¨®n'. El segundo caza aterriz¨® en Hainan.

El coronel John Bratton, portavoz del Ej¨¦rcito de EE UU en la zona del Pac¨ªfico, defini¨® la colisi¨®n como 'un accidente'. Aunque Bratton se mostr¨® confiado 'en recuperar pronto a la tripulaci¨®n', el estado de los 24 miembros no estaba nada claro porque se les ha impedido el contacto con autoridades de su pa¨ªs.

Un portavoz del Gobierno provincial de Hainan confirm¨® que el avi¨®n da?ado se encuentra en un aeropuerto militar de la isla. Hainan es una de las localidades tur¨ªsticas m¨¢s importantes de China; al tiempo, la isla proporciona al pa¨ªs un lugar perfecto para las bases militares que vigilan la actividad en esa zona tan conflictiva. China mantiene que goza de soberan¨ªa a¨¦rea en toda esa franja mar¨ªtima, incluso sobre islas que pertenecen a Brunei, Malaisia, Filipinas, Taiwan y Vietnam. EE UU no tiene una posici¨®n oficial en esas disputas territoriales.

La Embajada de EE UU en Pek¨ªn ha comunicado a las autoridades del pa¨ªs que el interior del avi¨®n esp¨ªa (equipado con sistemas que a China le encantar¨ªa analizar) se considera formalmente territorio de soberan¨ªa estadounidense. El portavoz de la Casa Blanca, Ari Fleischer, asegur¨® que su Gobierno conf¨ªa en que China permita de inmediato el regreso de la tripulaci¨®n.

El incidente llega cuando las relaciones entre China y EE UU pasan por un momento de extrema frialdad. Pek¨ªn cree que el presidente George W. Bush est¨¢ m¨¢s inclinado hacia Taiwan en su hist¨®rico conflicto con China, considera a ¨¦ste mucho menos interesado que Bill Clinton en acercar sus posiciones y sospecha que ser¨¢ m¨¢s beligerante en la cuesti¨®n de los derechos humanos. China teme que EE UU venda armas a Taiwan y, peor a¨²n, que Bush construya su sistema de defensa antimisiles. Adem¨¢s, China ha detenido recientemente a varios ciudadanos chinos, aunque con residencia formal en EE UU, que ejerc¨ªan como profesores en universidades estadounidenses y a quienes acusa de esp¨ªas.