El milagro de Palubinskas

Hace un a?o, Los ?ngeles Lakers y el Portland se enfrentaron en la final de la Conferencia Oeste de la NBA. Con el marcador en contra y poco tiempo para la reacci¨®n, los Blazers intentaban recuperar el bal¨®n haciendo una falta a Shaquille O'Neal. Como el porcentaje de acierto en los tiros libres del p¨ªvot era paup¨¦rrimo, pod¨ªan recobrar as¨ª la pelota sin recibir puntos. Una t¨¢ctica ideada por el t¨¦cnico del Dallas Mavericks, Don Nelson, y conocida como Hack a Shaq (Hachazo a Shaq). A partir de este s¨¢bado, los Lakers y los Blazers se enfrentan en la primera ronda de la fase final. Pero Mike Dunleavy, el entrenador de ¨¦stos, quiz¨¢ no apueste por el hachazo.

O'Neal ha mejorado sustancialmente. El martes, ante el Denver Nuggets, hizo pleno: 13 de 13. Algo impensable en la pasada temporada, cuando no anotaba ni el 50% de sus intentos. Los tiros libres, su gran lacra, han sido una preocupaci¨®n constante para sus preparadores. Hasta Magic Johnson se ocup¨® de ello en su d¨ªa, pero poco pudo hacer. Ahora, por fin, ha sucedido el milagro. Gracias al australiano Ed Palubinskas.

El antiguo jugador de Louisiana State, la universidad en la que tambi¨¦n se form¨® O'Neal, fue un especialista en los tiros libres: 87,5% en su carrera. Particip¨® en los Juegos Ol¨ªmpicos de M¨²nich 72, en los que fue el segundo anotador, y en Montreal 76, y en 1977 fue elegido entre los seis mejores deportistas aficionados del mundo. Tras su retirada, se ha dedicado a ense?ar t¨¢cticas de tiro a jugadores de todos los niveles. Conocedor de los problemas de O'Neal, escribi¨® hace a?o y medio una carta a Leonard Amato, su representante: 'Tengo la soluci¨®n'.

Los resultados son evidentes: O'Neal ha anotado 80 de sus ¨²ltimos 124 tiros, el 64%. Antes de encontrarse con su maestro, no superaba el 41%. 'Anota ocho de cada diez en los entrenamientos. Estoy sorprendido. Ha sobrepasado mis expectativas. Le he ense?ado el arte y la t¨¦cnica, eliminando cualquier basura en el ritual del lanzamiento', confiesa Palubinskas. Adem¨¢s, O'Neal es ahora m¨¢s agresivo en el ataque. 'Se siente muy c¨®modo y ya no lanza de forma precipitada para evitar que le hagan falta. Ahora, si se la hacen, les hace pagar por ello', advierte su t¨¦cnico actual, Phil Jackson.El equipo californiano ha encadenado ocho victorias y ha arrebatadp el t¨ªtulo del Pac¨ªfico al Sacramento Kings. O'Neal fue elegido el mejor jugador durante la primera semana de abril. Sus m¨¦ritos: m¨¢s de 35 puntos, 11 rebotes por encuentro y un 60% de acierto en los tiros libres.

Palubinskas ha acabado su tarea y ya no acude a los entrenamientos de los Lakers. Su alumno m¨¢s importante parece capaz de aprobar, por fin, una asignatura suspendida desde hace a?os. El australiano ha vuelto a su vida normal, viaja por todo Estados Unidos, ense?a su t¨¦cnica y se gana la vida. Hace un mes logr¨® el triunfo en un torneo de lanzamientos: 22.300 d¨®lares (cuatro millones de pesetas). En la Final Four universitaria de 2000 particip¨® en un concurso con una camiseta como premio: tuvieron que pasar dos horas y media y 598 lanzamientos para que fallara el primero.