'La qu¨ªmica es cada vez m¨¢s eficaz y limpia'

Pablo Espinet Rubio se considera rico en curiosidad e ignorancia, pero sus investigaciones le han llevado a ganar este a?o el Premio Iberdrola de Investigaci¨®n, dotado con 12 millones de pesetas. Catedr¨¢tico de Qu¨ªmica Inorg¨¢nica en la Universidad de Valladolid desde 1986, este aragon¨¦s nacido en la ciudad de Borja en 1949 vive para la investigaci¨®n y fueron sus compa?eros de departamento los que presentaron su candidatura a este importante galard¨®n.

Pregunta. ?Qu¨¦ significado da a que el premio que le han concedido haya merecido la unanimidad de cuatro premios Nobel y los editores de dos importantes revistas cient¨ªficas?

Respuesta. La constituci¨®n del jurado del Premio Iberdrola es de tal categor¨ªa que no cabe mayor garant¨ªa de competencia e independencia. Este reconocimiento nos compensa, y hablo en plural, porque el ¨¦xito de un qu¨ªmico experimental es el ¨¦xito de un equipo de trabajo y de a?os de soledad. En comparaci¨®n con otros pa¨ªses, la sociedad espa?ola es injustamente cicatera a la hora de reconocer m¨¦ritos cient¨ªficos en campos poco propicios a la divulgaci¨®n o poco espectaculares.

P. ?En qu¨¦ se centra la investigaci¨®n que lleva a cabo su departamento universitario?

R. Desarrollamos dos l¨ªneas diferentes. Una de ellas es nuestro trabajo en cristales l¨ªquidos que explorar¨¢ la relaci¨®n entre las caracter¨ªsticas de las mol¨¦culas individuales y las propiedades que presenta el material resultante de la agregaci¨®n de estas mol¨¦culas. Lo inusual es que nuestras mol¨¦culas contienen iones met¨¢licos que permiten, en principio, incorporar propiedades inusuales en los cl¨¢sicos cristales l¨ªquidos org¨¢nicos. En el horizonte est¨¢ la posibilidad de incorporar propiedades ¨®pticas, el¨¦ctricas y magn¨¦ticas, propias de los materiales s¨®lidos inorg¨¢nicos, a un material fluido, ordenado y f¨¢cilmente manipulable que posibilite nuevas aplicaciones.

P. Imagino que esto requerir¨¢ el trabajo de otros cient¨ªficos.

R. Por supuesto. El estudio de esas propiedades es imposible sin la colaboraci¨®n con especialistas f¨ªsicos. La f¨ªsica y la qu¨ªmica son dos caras de la misma moneda, y crecen por el borde en el que contactan.

P. ?Y en cuanto a su otra l¨ªnea de investigaci¨®n?

R. En el estudio de mecanismos de reacci¨®n de procesos catalizados por metales, intentamos entender mejor algunas etapas fundamentales de algunos procesos de s¨ªntesis, y, en consecuencia, ayudar a los qu¨ªmicos sint¨¦ticos a controlar con m¨¢s precisi¨®n sus reacciones. Para el no iniciado, esto que digo es, claro, cr¨ªptico, pero puede entender que fabricar nuevas mol¨¦culas -a veces muy delicadas, como los f¨¢rmacos-, y hacerlo con eficacia, econom¨ªa energ¨¦tica y con poca producci¨®n de residuos indeseados, exige que seamos capaces de operar eficazmente sobre nuestros materiales de partida. Igual que el bistur¨ª l¨¢ser permite ahora operaciones quir¨²rgicas impensables con los instrumentos de principios del siglo XX, la investigaci¨®n en qu¨ªmica ha desarrollado m¨¦todos de operaci¨®n m¨¢s precisos y controlables que la hacen por ende m¨¢s limpia y eficaz.

P. ?Tiene la sociedad actual una imagen adecuada de la qu¨ªmica?

R. El ciudadano com¨²n no es consciente de que la qu¨ªmica es una de las ciencias que m¨¢s contribuyen a su bienestar. La ¨²nica imagen que se puede tener de la qu¨ªmica a trav¨¦s de las noticias es, probablemente, un escape de gas t¨®xico o un vertido incontrolado de residuos. Es como si la imagen de la f¨ªsica fuera una persona electrocut¨¢ndose al encender el aspirador; o la de la medicina un ni?o muriendo en una operaci¨®n de am¨ªgdalas.

P. Esas cosas ocurren.

R. Pero en ninguno de los casos el accidente, la incompetencia o la actividad delictiva representan lo que estas ciencias nos proporcionan. La qu¨ªmica es la que permite al cirujano operarnos con anestesia y con un instrumental que ya no es un cuchillo de s¨ªlex, o al m¨¦dico de cabecera prescribirnos un medicamento, casi siempre un producto qu¨ªmico de s¨ªntesis, en vez de aplicarnos una sangr¨ªa con lanceta o sanguijuelas. Nuestro huevo frito raramente revienta al sacarlo de la sart¨¦n gracias al tefl¨®n antiadherente. Puedo beber un vaso de agua del grifo con la razonable seguridad de que la cloraci¨®n habr¨¢ eliminado la legionella y otras bacterias pat¨®genas. Sin la qu¨ªmica m¨¢s simple seguir¨ªamos asolados por las plagas medievales, y sin sus materiales no existir¨ªan el ordenador o el tel¨¦fono m¨®vil, pero tampoco la loza sanitaria, la pintura de nuestro autom¨®vil o el empaste de nuestra muela. La financiaci¨®n de la investigaci¨®n en qu¨ªmica es una excelente inversi¨®n.

P. Parece usted muy convencido.

R. Si no lo estuviera, me dedicar¨ªa a tener m¨¢s ratos de ocio. Los latinos ya nos legaron el primus vivere, deinde filosofare, que para m¨ª significa una cosa muy clara: no podemos descuidar las ciencias de la vida para volcar la inversi¨®n social en favorecer el uso desenfrenado de tecnolog¨ªas muy valiosas en aspectos l¨²dicos o de consumo. En t¨¦rminos m¨¢s concretos, pregunto: al priorizar la inversi¨®n en generalizar el uso ocioso del tel¨¦fono m¨®vil, Internet o la televisi¨®n por cable, que yo considero en la categor¨ªa del filosofare, ?no hemos descuidado la financiaci¨®n de aspectos fundamentales, posibilitado la aparici¨®n del mal de las vacas locas o la epidemia de fiebre aftosa ?en el siglo XXI!? Las tecnolog¨ªas de la vida como la qu¨ªmica, la f¨ªsica o la biolog¨ªa tienen que seguir siendo la prioridad.

P. A prop¨®sito, ?qu¨¦ opini¨®n le merece la inversi¨®n del Estado en investigaci¨®n?

R. No quiero opinar sobre su cuant¨ªa, ya que los datos estad¨ªsticos son siempre interpretables con distintas intenciones. S¨ª puedo afirmar que la gesti¨®n es deficiente, y en algunos aspectos humillante para los cient¨ªficos. La actual relaci¨®n entre el ministerio y el investigador es inadecuada y desalentadora, y propicia que los defectos de gesti¨®n en niveles intermedios queden enterrados en origen.