Un giro esencial para los seres vivos

El min¨²sculo motor que impulsa las c¨¦lulas ha sido atrapado en pleno movimiento. Iinvestigadores de Jap¨®n han sacado unas asombrosas fotograf¨ªas de la fuente de energ¨ªa de la c¨¦lula en funcionamiento.

Los animales, las plantas y las bacterias utilizan la enzima ATP sintetasa para convertir los alimentos o la luz en adenos¨ªn trifosfato (ATP), que es la moneda de energ¨ªa que usa la c¨¦lula. La ATP sintetasa tiene forma de piruleta; el palo gira como un cig¨¹e?al a miles de revoluciones por minuto, haciendo que el caramelo libere mol¨¦culas de ATP en cada giro.

Kazuhiko Kinosita de la Universidad de Tiekyo, en Kawasaki, ha utilizado un sistema de captaci¨®n de im¨¢genes de alta velocidad para obtener fotogramas congelados del cig¨¹e?al en movimiento. Sus im¨¢genes (Nature, 19 de abril) revelan el giro espasm¨®dico de la rueda, de 30, 90 o 120 grados cada vez. Tambi¨¦n muestran la forma en que el motor se pega al ATP y lo libera seg¨²n va girando.

El grupo consigui¨® la haza?a engarzando al eje de transmisi¨®n una cuenta de oro suficientemente grande como para poder observarse en el microscopio, pero tambi¨¦n lo suficientemente peque?a como para no ralentizar el motor. Entender el funcionamiento de la ATP sintetasa tambi¨¦n podr¨ªa ayudar a los que intentan construir m¨¢quinas microsc¨®picas a partir de componentes biol¨®gicos, seg¨²n ha indicado Richard Cross, que est¨¢ estudiando la enzima en Nueva York. 'Nosotros jam¨¢s podr¨ªamos construir un motor tan peque?o, pero la naturaleza lo ha hecho', se?ala Cross.

Cuando se propuso la idea de que la enzima, vista por primera vez al microscopio electr¨®nico en los a?os sesenta, pod¨ªa girar como un motor, fue acogida con escepticismo. Fue Kinosita el que consigui¨® las primeras im¨¢genes.