La NASA dedica a proyectos docentes una de sus antenas instalada en Madrid

La m¨¢s antigua de las seis antenas de la estaci¨®n de la NASA en Robledo de Chavela (Madrid), jubilada ya desde el a?o pasado, tiene muchas historias que contar. Se instal¨® en 1965 para seguir la primera misi¨®n al planeta Marte, la Mariner 4... Su destino hubiera sido convertirse en chatarra, pero la NASA ha decidido darle un final mucho m¨¢s honroso y ¨²til: ser¨¢ remodelada para que institutos de ense?anza media, universidades, agrupaciones astron¨®micas y museos de ciencia puedan emplearla como radiotelescopio, oper¨¢ndola a distancia v¨ªa Internet.

'Es la veterana, y daba mucha pena desmontarla', explica Jos¨¦ Urech, ex director de la estaci¨®n de Robledo y principal promotor del proyecto, que gestionar¨¢ el INTA (Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial) a trav¨¦s de su Laboratorio de Astrof¨ªsica Espacial y F¨ªsica Fundamental (LAEFF). 'Pensamos que convenientemente adaptada la antena podr¨ªa ser usada para docencia, para que los estudiantes puedan vivir la ciencia m¨¢s de cerca', dice Urech, que ha bautizado al proyecto Partner (Proyecto Acad¨¦mico Radiotelescopio NASA en Robledo). Ocho universidades, 25 institutos de ense?anza media, diez asociaciones y varios museos de ciencia se han mostrado ya interesados en participar. Una enorme ventaja para ellos es que un radiotelescopio puede funcionar las 24 horas, lo que encaja a la perfecci¨®n con los horarios escolares.

La puesta en marcha efectiva de Partner a¨²n llevar¨¢ varios meses. Primero, la antena, dise?ada s¨®lo para seguir sat¨¦lites, debe ser reconvertida para que pueda recibir la se?al de los objetos astron¨®micos. Esta parte del proyecto, la m¨¢s costosa, corre a cargo de la NASA, que tambi¨¦n se ocupa de la operaci¨®n y el mantenimiento y de dar apoyo cient¨ªfico y t¨¦cnico.

Adem¨¢s se crear¨¢ en el INTA un centro de promoci¨®n, control y coordinaci¨®n del radiotelescopio, que adem¨¢s de dar apoyo a los usuarios coordinar¨¢ las peticiones. La antena, obviamente, s¨®lo puede ser operada por un usuario a la vez.

El proyecto incluye tambi¨¦n un curso de 30 horas para los participantes, donde se impartir¨¢n nociones b¨¢sicas de radioastronom¨ªa y se explicar¨¢ el funcionamiento del sistema Partner.

Esta segunda parte del curso se realizar¨¢ necesariamente en Robledo, pero ser¨¢ probablemente la ¨²nica ocasi¨®n en que los participantes deban desplazarse a la estaci¨®n. Cuando el programa est¨¦ en marcha bastar¨¢ una pantalla de 15 pulgadas y una conexi¨®n RDSI para hacer las observaciones manejando la propia antena desde el mismo centro. 'Las primeras veces seguramente se har¨¢ a trav¨¦s del centro de control, pero lo ideal es que despu¨¦s lo hagan ellos solos', explica Urech.

?Y qu¨¦ se va poder observar? 'No es, evidentemente, el mejor radiotelescopio para hacer investigaci¨®n de primera l¨ªnea, pero se podr¨¢n mapear objetos extensos, como nuestra propia galaxia, o Andr¨®meda', afirma.

El mantenimiento, el personal y la infraestructura del Centro de Promoci¨®n, Control y Coordinaci¨®n correr¨¢n a cargo del INTA, as¨ª como el curso de formaci¨®n. Los centros participantes pagar¨¢n 'un precio simb¨®lico', a¨²n no determinado. Tambi¨¦n se estudia la participaci¨®n en el programa de las administraciones auton¨®micas y central.

En California, en el complejo de antenas de Goldstone, se puso en marcha en 1997 un proyecto similar, en el que ya han participado un centenar de profesores y m¨¢s de 3.000 alumnos de escuelas de todo el pa¨ªs.