Cient¨ªficos brit¨¢nicos predicen una segunda oleada de casos de la variante humana de las 'vacas locas'

Un nuevo estudio elaborado por cient¨ªficos del Medical Research Council de Londres predijo ayer la posibilidad de que aparezca una 'segunda oleada' de v¨ªctimas de la nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, atribuida al consumo de carne procedente de las denominadas vacas locas, que se ha cobrado 99 v¨ªctimas en el Reino Unido. Se sab¨ªa que las v¨ªctimas ten¨ªan una predisposici¨®n gen¨¦tica clara a contraer el mal, pero los nuevos experimentos con ratones demuestran que hay muchos m¨¢s genes que afectan al contagio y al tiempo de incubaci¨®n de lo que se pensaba hasta ahora.

'Nuestro trabajo demuestra que no podemos ser complacientes con los posibles riesgos sanitarios de la enfermedad de las vacas locas, que podr¨ªa convertirse en una aut¨¦ntica epidemia durante las pr¨®ximas d¨¦cadas', dijo ayer John Collinge, especialista en priones, las prote¨ªnas an¨®malas causantes de la encefalopat¨ªa espongiforme bovina (EEB) y director del trabajo. La predisposici¨®n gen¨¦tica que se conoc¨ªa hasta ahora (tanto en ratones como en humanos) consist¨ªa precisamente en una variante del gen del pri¨®n.

Pero el nuevo estudio de Collinge demuestra que ratones que tienen la misma variante del gen del pri¨®n -y que por tanto deber¨ªan ser igualmente propensos a desarrollar la enfermedad tras inocularles priones infecciosos- muestran enormes diferencias en los tiempos de incubaci¨®n, y que esas diferencias dependen de muchos genes situados en otros cromosomas. 'Dado que el genoma de ratones y personas es tan parecido, es posible que lo mismo ocurra con los humanos y tengamos miles de pacientes en el futuro', se?ala Collinge.

Los priones no son privativos del ganado bovino sino que existen tambi¨¦n como prote¨ªnas normales en el organismo humano. Todos los pacientes diagnosticados con la nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob tienen variaciones de predisposici¨®n en su gen del pri¨®n, y es posible que s¨®lo las personas con esas variantes sean susceptibles al contagio, y que lo peor del brote humano ya haya pasado.

Pero el nuevo estudio sugiere, por el contrario, que el casi centenar de v¨ªctimas registrado s¨®lo la desarroll¨® muy deprisa por su predisposici¨®n cong¨¦nita, y que el grueso de los afectados, que llevar¨ªan genes que causan una incubaci¨®n m¨¢s lenta, est¨¢n todav¨ªa por desarrollarla. Si Collinge est¨¢ en lo cierto, la cifra final de afectados podr¨ªa alcanzar centenares de miles.

La enfermedad degenerativa de Creutzfeldt-Jakob denominada 'cl¨¢sica' afecta en principio a una persona de cada mill¨®n por encima de los 60 a?os. La nueva variante relacionada con el consumo de carne de res infectada con la neuropat¨ªa bovina ha atacado de momento a sectores de poblaci¨®n mucho m¨¢s j¨®venes, apenas en la cuarentena, aunque han empezado a aparecer tambi¨¦n casos a mayores edades.