La NASA fracasa en su intento de poner un avi¨®n a 7.700 kil¨®metros por hora

La Direcci¨®n Nacional del Aire y el Espacio abort¨® la prueba de su avi¨®n ultras¨®nico X-43A y destruy¨® el cohete propulsor segundos despu¨¦s de que fuera lanzado desde un avi¨®n B-52 sobre el oc¨¦ano Pac¨ªfico. 'El cohete Pegasus qued¨® fuera de control y, al parecer, se estaba rompiendo a pedazos', dijo Alan Brown, portavoz de la agencia espacial estadounidense NASA. Brown no ocult¨® ayer su decepci¨®n por el fracaso del experimento realizado el s¨¢bado. 'No sabemos por qu¨¦ el lanzador abandon¨® su curso, y no lo sabremos hasta que tengamos todos los datos', dijo por su parte el portavoz del Centro Dryden de Investigaciones A¨¦reas en la Base Edwards (California), Leslie Williams.

El avi¨®n B-52 modificado transport¨® al cohete Pegasus y su carga, el avi¨®n sin piloto X-43A, desde una base de la Fuerza A¨¦rea en California hasta una zona del Pac¨ªfico, y el cohete deb¨ªa impulsar al avi¨®n experimental a unos 30.500 metros de altura antes de lanzarlo. En cuanto se advirti¨® que el cohete estaba descontrolado, el director de la prueba, Brian Neil, tom¨® la decisi¨®n de destruirlo siguiendo los procedimientos establecidos, dijo Brown.

El cohete Pegasus

Las maniobras fueron filmadas por c¨¢maras ubicadas a bordo de dos cazas F-18 y retransmitidas en directo. El X-43 deb¨ªa ser lanzado a 29.000 metros de altura con la ayuda del cohete Pegasus, colocado en el vientre de un bombardero B-52. El avi¨®n deber¨ªa as¨ª alcanzar una aceleraci¨®n siete veces superior a la velocidad del sonido (mach 7), lo que equivale a 7.700 kil¨®metros por hora.

Una expl¨ªcita decepci¨®n apareci¨® entre los responsables de la NASA por haber perdido la oportunidad de realizar la primera prueba de vuelo tras cinco a?os de ensayos y m¨¢s de 600 pruebas en tierra. Construido por la firma norteamericana MicroCraft, el X-43 es una m¨¢quina de peque?o tama?o (3,6 metros de largo por 1,5 metros de envergadura) que tiene potencialmente la capacidad de volar a mach 10 (11.000 kil¨®metros por hora). Un perfil aerodin¨¢mico plano y l¨ªneas afiladas le confieren un aire completamente futurista.

El vuelo experimental establec¨ªa que el X-43 se separar¨ªa del cohete y volar¨ªa durante 11 segundos a mach 7, tiempo que permitir¨¢ transmitir unos quinientos par¨¢metros de vuelo a los ingenieros de tierra, incluida la presi¨®n y la temperatura sufridas por el aparato. Unos diez minutos m¨¢s tarde, el avi¨®n deber¨ªa caer al mar, y para limitar el coste del programa (que se elev¨® a 185 millones de d¨®lares -m¨¢s de 36.000 millones de pesetas-) no estaba pensado proceder a su recuperaci¨®n.

Las autoridades estadounidenses tienen programados otros dos tests de vuelo: uno se realizar¨¢ en el invierno a mach 7, y otro a mach 10 a finales de 2002. El X-43 es el fruto de 20 a?os de investigaciones en la tecnolog¨ªa llamada Supersonic Combustible Ramjet (scramjet), basada en el principio de la propulsi¨®n por estato-reactor a combusti¨®n supers¨®nica.

Contrariamente a los cohetes que deben llevar enormes reservas de ox¨ªgeno necesarias para la combusti¨®n de hidr¨®geno l¨ªquido, los estato-reactores toman su ox¨ªgeno directamente de la atm¨®sfera.