Un sistema de vigilancia militar detecta la explosi¨®n de dos grandes meteoritos

Al anochecer del 23 de abril, mientras la capital estadounidense comenzaba a relajarse tras la crisis del avi¨®n esp¨ªa en China, las alarmas se dispararon en el sistema militar para la detecci¨®n de explosiones nucleares en la Tierra.

Sat¨¦lites en ¨®rbita que vigilan posibles ataques nucleares hab¨ªan detectado una luz cegadora y repentina sobre el Pac¨ªfico, varios miles de kil¨®metros al suroeste de Los ?ngeles. En el suelo, las ondas resultantes eran suficientemente fuertes como para registrarse en medio mundo. La tensi¨®n aument¨® hasta que el Pent¨¢gono pudo confirmar al Gobierno que la luz no correspond¨ªa a una explosi¨®n nuclear. Era un meteorito que hab¨ªa chocado contra la atm¨®sfera de la Tierra, y explotado en una intensa bola de fuego.

'Se produjo una enorme actividad', recuerda Douglas O. ReVelle, cient¨ªfico que colabora en el funcionamiento de los detectores militares. 'Acontecimientos como ¨¦ste no se producen todos los d¨ªas'. Seg¨²n c¨¢lculos preliminares, se?ala ReVelle, el intruso espacial era el tercero en tama?o desde que el Pent¨¢gono comenz¨® a realizar observaciones por sat¨¦lite hace un cuarto de siglo. Su explosi¨®n en la atm¨®sfera alcanz¨® una fuerza casi equivalente a la de la bomba at¨®mica lanzada en Hiroshima.

El episodio demuestra que el sistema, dise?ado para advertir de ataques con misiles y de explosiones nucleares clandestinas, est¨¢ evolucionando r¨¢pidamente para detectar tambi¨¦n meteoros del tama?o de una bomba. Ahora los localiza una vez al mes, por t¨¦rmino medio, pero este ritmo aumentar¨¢. ReVelle, cient¨ªfico del Laboratorio Nacional de Los Alamos, en Nuevo M¨¦xico, explic¨® en una entrevista que el sistema que se est¨¢ desarrollando probablemente descubra muchas m¨¢s explosiones naturales en los pr¨®ximos a?os. 'El n¨²mero real es probablemente mayor' explica. 'No hay duda al respecto. Pero no sabemos en qu¨¦ medida es mayor'.

El sistema ha demostrado ya que el planeta est¨¢ siendo golpeado continuamente por grandes y veloces rocas, y que el ritmo de bombardeo es mayor del que previamente se supon¨ªa. Los objetos rocosos llegan a tener hasta 25 metros de di¨¢metro. Se desvanecen en tit¨¢nicas explosiones en la parte alta de la atm¨®sfera, y su gigantesca energ¨ªa de movimiento se convierte casi al instante en enormes cantidades de calor y luz, que nadie suele observar porque se producen sobre el mar o en ¨¢reas deshabitadas.

Las Fuerzas A¨¦reas de Estados Unidos no hicieron p¨²blico el suceso hasta finales de mayo, un mes despu¨¦s del hecho, y entonces se limitaron a decir que se observaron brillantes luces durante m¨¢s de dos segundos. En un lac¨®nico comunicado presentado el 25 de mayo, su Centro de Aplicaciones T¨¦cnicas, en la Patrick Air Force Base, de Florida, afirmaba que la explosi¨®n era 'no nuclear' y concordaba con explosiones de meteoritos observadas en el pasado.

Despu¨¦s de esa revelaci¨®n, el Laboratorio Nacional de Los ?lamos obtuvo permiso para revelar su propia detecci¨®n del acontecimiento de abril, as¨ª como otro similar el pasado 25 de agosto. Sus sensores en tierra son incluso m¨¢s sensibles a las repercusiones de las explosiones de meteoritos que los sat¨¦lites en ¨®rbita. Estos sensores funcionan como sensibles o¨ªdos que detectan las ondas sonoras de baja frecuencia, que se expanden a partir de la roca que explota en un radio de hasta cientos y miles de kil¨®metros.

Los sensores registran sonidos muy por debajo del rango de audici¨®n humana, incluidos los producidos por pruebas nucleares subterr¨¢neas y por explosiones atmosf¨¦ricas. ReVelle afirm¨® que las cuatro bater¨ªas de sensores que tiene instaladas el laboratorio hab¨ªan captado la explosi¨®n del pasado abril. Tambi¨¦n la captaron otros detectores en EE UU, Canad¨¢, Alemania y el continente suramericano. La veloz roca med¨ªa aproximadamente 3,5 metros de di¨¢metro, a?adi¨®.

'Hay personas que se preocupan por los impactos en la Tierra, y estas cosas nos est¨¢n dando un mejor conocimiento del ritmo de impactos', a?ade ReVelle. '?se es el verdadero subproducto, cient¨ªficamente hablando'. Se est¨¢ construyendo un o¨ªdo mundial todav¨ªa m¨¢s sensible, porque se intenta vigilar el cumplimiento del Tratado de Prohibici¨®n Completa de Pruebas Nucleares. Cuando est¨¦ terminado dentro de un a?o, ser¨¢n 60 las bater¨ªas de sensores que podr¨¢n detectar explosiones en cualquier lugar del mundo.