'Europa es cada vez m¨¢s rica y debe adecuar a ello su inversi¨®n en ciencia'

El f¨ªsico brit¨¢nico David Southwood, 55 a?os, es el nuevo director del programa cient¨ªfico de la Agencia Europea del Espacio (ESA), un cargo que ha venido ocupando durante los ¨²ltimos 18 a?os, imprimi¨¦ndole car¨¢cter, el franc¨¦s Roger Bonnet. Southwood sabe que su nuevo puesto es un reto dif¨ªcil, tiene su propia perspectiva de c¨®mo hacer las cosas y afirma que le atrae especialmente la misi¨®n que ha asumido 'en este momento concreto que Europa est¨¢ uni¨¦ndose y organiz¨¢ndose'. Su primer reto es lograr que el presupuesto dedicado a la ciencia espacial se adec¨²e al enriquecimiento que est¨¢ registrandose en Europa. La semana pasada ¨¦l expuso a los cient¨ªficos espa?oles que trabajan en proyectos espaciales las perspectivas de la ESA, en una charla en el Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial (CDTI). Southwood ha dedicado toda su carrera a la investigaci¨®n cient¨ªfica antes de asumir este cargo de gesti¨®n, y se le nota.

Pregunta. ?Qu¨¦ objetivos persigue el programa cient¨ªfico de la ESA?

Respuesta. Es un programa amplio, no nos limitamos a un s¨®lo tipo de astronom¨ªa o de exploracion espacial. Intentamos dar respuesta a preguntas ambiciosas: ?C¨®mo empez¨® el universo? ?Hay vida en otros lugares? ?Por qu¨¦ la Tierra es como es? ?Por qu¨¦ los dem¨¢s planetas son diferentes? Cuando yo era ni?o me preocupaban mucho estas cosas. Ten¨ªa un libro con im¨¢genes de c¨®mo ser¨ªa la superficie de otros planetas y yo pensaba que eramos muy afortunados porque la Tierra era un sitio donde pod¨ªamos vivir.

P. ?Por eso abarca astronom¨ªa, cosmolog¨ªa, exploraci¨®n planetaria e incluso f¨ªsica fundamental?

R. S¨ª. Planeamos, por ejemplo, las misiones STEP y LISA, la primera para medir el principio de equivalencia y la segunda para registrar ondas gravitacionales. Actualmente tenemos en ¨®rbita el telescopio Newton-XMM de rayos X; tambi¨¦n est¨¢ funcionando la misi¨®n Cluster y el observatorio solar SOHO sigue en operaci¨®n. Ulysses, una misi¨®n incre¨ªble que se lanz¨® en 1990, contin¨²a enviando datos del Sol. Mientras tanto, Huygens-Cassini va camino de Saturno.

P. ?El fallo detectado en esta misi¨®n compromete sus resultados cient¨ªficos?

R. Tenemos un problema de comunicaciones, pero creo que pronto, a finales de este mes, habr¨¢ una soluci¨®n. No se debe subestimar la capacidad humana para encontrar soluciones creativas. Soy optimista.

P. Y contin¨²an los preparativos para ir a Marte.

R. S¨ª. Dentro de poco lanzaremos Integral, un observatorio de rayos gamma para estudiar los fen¨®menos m¨¢s violentos del universo, y luego Mars Express ir¨¢ a Marte, en 2003. Adem¨¢s estamos trabajando en la misi¨®n Rosetta, que ir¨¢ a un cometa, y preparamos ya BeppiColumbus, para ir a a Mercurio. Tambi¨¦n preparamos las misiones Herschel y Planck: la primera es un observatorio de infrarrojo y submilim¨¦trico y la segunda estudiar¨¢ el ruido del Big Bang.

P. Los programas cient¨ªficos de la NASA y de la ESA son similares, complementarios, competidores....?

R. Ambas pretendemos explorar el universo. La NASA es parte de la percepci¨®n que Estados Unidos tiene de s¨ª mismo y la ESA es una imagen de la Europa que est¨¢ trabajando junta con un gran prop¨®sito. Nosotros no nos hacemos tanta propaganda como ellos.

P. Y los presupuestos son muy diferentes.

R. El de la NASA, s¨®lo para ciencia, es de 2.000 millones de d¨®lares al a?o, el cu¨¢druple del presupuesto del programa cient¨ªfico de la ESA, que es aproximadamente de 360 millones de euros anuales, a los que habr¨ªa que sumar unos 150 millones de euros de inversi¨®n de los programas nacionales de los pa¨ªses miembros. Pero hacemos m¨¢s de una cuarta parte de lo que hacen los americanos, tal vez la mitad, as¨ª que lo hacemos bien.

P. Pero el presupuesto del programa que usted dirige ahora est¨¢ congelado.

R. Desde 1995 ha ido decreciendo porque no se actualiza la tasa de inflaci¨®n, lo que supone una disminuci¨®n de nuestra capacidad econ¨®mica. Si esto sigue as¨ª ser¨¢ una cat¨¢strofe, estoy preocupado porque podemos tener serios problemas. Pero adem¨¢s, los pa¨ªses miembros de la ESA, Europa en conjunto, tienen desde 1995 una tasa de crecimiento positiva. Europa cada vez es m¨¢s rica, y su inversi¨®n en ciencia debe adecuarse a ese crecimiento.

P. ?Tienen los responsables pol¨ªticos europeos clara la importancia de la ciencia?

R. En Europa no comprendemos, como comprenden en EE UU, que la ciencia pura y la ciencia aplicada se alimentan mutuamente, que de una ciencia pura vibrante emerge de modo natural la aplicada y que la ciencia aplicada imaginativa y creativa alimenta la ciencia pura. Una sociedad sana desarrollada necesita una base cient¨ªfica s¨®lida, y Europa tiene que organizar la agricultura y la pesca, pero tambi¨¦n la ciencia.