Merckx le habr¨ªa hecho sufrir a Armstrong

Eddy Merckx, El Can¨ªbal. No hay otro palmar¨¦s igual en la historia del ciclismo profesional. Ganador de carreras desde febrero hasta oto?o. Y por supuesto, vencedor de cinco Tours y otros tantos Giros de Italia. Su lema: 'a muerte desde el primer al ¨²ltimo kil¨®metro'. Traslademos al Merckx de sus mejores a?os, el de los Tours victoriosos de la primera mitad de los setenta, al presente Tour. ?Ganar¨ªa a Armstrong? Haciendo una analog¨ªa con otros deportes, ser¨ªa impensable. Por ejemplo, los atletas corren mucho m¨¢s r¨¢pido hoy que en el pasado. No hay vuelta de hoja: all¨ª est¨¢n las marcas para demostrarlo. Lo malo es que en ciclismo la velocidad (y por tanto las marcas en forma de medias de velocidad) no siempre es un buen indicador del rendimiento Y es que algunos de los factores que determinan la velocidad a la que se desplaza un ciclista sobre su bicicleta, y que no tienen nada que ver con su forma f¨ªsica, han cambiado mucho desde los tiempos en los que Merckx arrasaba, hace unos treinta a?os. Por ejemplo, el rozamiento de las ruedas contra el asfalto: el asfalto de anta?o era m¨¢s rugoso, y las bicicletas, m¨¢s pesadas. O la aerodin¨¢mica, revolucionada con los modernos componentes que se usan en las bicicletas.

As¨ª que tendremos que buscar otro indicador de rendimiento con el que poder estimar lo que ser¨ªa capaz de hacer Merckx hoy. Afortunadamente, ese par¨¢metro existe: se llama potencia, y se mide en vatios (W). Por suerte, adem¨¢s, es f¨¢cil de medir. Desde hace mucho tiempo. As¨ª que volvamos a los tiempos del Can¨ªbal: 1975, laboratorio de Fisiolog¨ªa del Ejercicio de la Universidad de Colonia. Merckx es capaz de aguantar una hora sobre un inc¨®modo cicloerg¨®metro (bicicleta est¨¢tica), manteniendo una potencia media de 455 W, el equivalente de 0,6 caballos de potencia. ?Y eso es mucho? Cualquier fisi¨®logo que trabaje con ciclistas sabe que muy pocos ciclistas en el pelot¨®n actual aguantar¨ªan tama?o esfuerzo sobre una bicicleta est¨¢tica. S¨®lo los grandes contrarrelojistas o ciclistas completos de los ¨²ltimos tiempos: los Indurain, Rominger, Ullrich o Armstrong. Y eso, en un esfuerzo supremo: en plena acidosis l¨¢ctica, y consumiendo el m¨¢ximo posible de ox¨ªgeno. As¨ª que ya tenemos a Merckx cerca del podium. Al menos fisiol¨®gicamente hablando. S¨®lo Indurain, por lo que sugieren los datos de un reciente estudio, parec¨ªa capaz de generar m¨¢s potencia, unos 510 W, durante ese mismo tiempo.

Quiz¨¢s la prueba m¨¢s concluyente a favor de Merckx nos la ha proporcionado la UCI, al exigir la utilizaci¨®n de bicicleta tradicional a todo aquel que intente batir el r¨¦cord de la hora. Merckx lo bati¨® en 1972: 49,431 kil¨®metros. Un gran contrarrelojista de estos a?os, Chris Boardman, s¨®lo pudo batir esta marca el a?o pasado por escasos 10 metros ?Y qu¨¦ son 10 metros si s¨®lo el casco que llevaba el ingl¨¦s le confer¨ªan una ventaja aerodin¨¢mica frente a Merckx muy superior a esos 10 metros de diferencia!

?Y tanto significa el r¨¦cord de la hora, fisiol¨®gicamente hablando? S¨ª, pues en este evento se resumen los tres factores fisiol¨®gicos claves del ciclismo en ruta: un gran VO2max (de m¨¢s de 75 mililitros de ox¨ªgeno/kilogramo de peso/minuto), un alto umbral anaer¨®bico (capacidad de aguantar durante mucho tiempo al 85-90% de ese VO2max), y una buena eficiencia de pedaleo (ahorro de gasto energ¨¦tico aun a cadencias altas, de m¨¢s de 90 rpm).

Otro factor a tener en cuenta es la nutrici¨®n: por aquel entonces no se prestaba tanta atenci¨®n al consumo de hidratos de carbono, ni los ciclistas segu¨ªan una dieta tan cient¨ªfica como ahora.. Algunos estudios cient¨ªfico-hist¨®ricos muestran que las marcas deportivas han ido mejorando a lo largo de las d¨¦cadas en gran parte gracias a los avances en nutrici¨®n deportiva. Tampoco los asesores m¨¦dicos y preparadores de la ¨¦poca eran de tanta ayuda como los de hoy. De hecho, el m¨¦dico de la federaci¨®n belga se opuso a que Merckx participase en el Campeonato del Mundo en categor¨ªa de aficionados en 1964: su coraz¨®n, pensaba, era demasiado peque?o....

S¨ª, pero de poco sirven los datos de laboratorio si el deportista no tiene motivaci¨®n y capacidad de sufrimiento. Cierto, pero hasta en esto sale ganando el Can¨ªbal, capaz de desmayarse exhausto al entrar en la meta. Y famoso por sus remontadas y sus descensos suicidas.

Si aquel Merckx de la primera mitad de los setenta participase en este Tour, ser¨ªa uno de los grandes favoritos. O el gran favorito. No lo duden.

Alejandro Luc¨ªa es fisi¨®logo de la Universidad Europea.