EE UU analizar¨¢ el aire de las ciudades

Los atentados terroristas tomaron por sorpresa a un pueblo norteamericano que se pensaba invulnerable fronteras adentro, pero no a los cient¨ªficos de los laboratorios nucleares que, calladamente, al acabar la Guerra Fr¨ªa comenzaron a desarrollar sistemas de desarme biol¨®gico para la pr¨®xima guerra.

El cataclismo del 11 de septiembre ha acelerado la puesta a punto de tres de ellos: un minilaboratorio port¨¢til capaz de detectar g¨¦rmenes pat¨®genos en media hora, una red de detectores fijos para supervisar permanentemente el aire de una ciudad o un edificio y una sustancia descontaminante. Ninguno puede detener un ataque bioterrorista, pero pueden salvar millones de vidas identificando a tiempo enfermedades como el ¨¢ntrax, la peste bub¨®nica, la viruela u otros pat¨®genos mortales.

En los pr¨®ximos meses, los bomberos y polic¨ªas de Estados Unidos dispondr¨¢n del minilaboratorio Advanced Nucleic Acid Analyzer, con una forma un poco m¨¢s alargada que una calculadora. La red de biocolectores de aire llamada Autonomous Pathogen Detection System tardar¨¢ un poco m¨¢s en estar operativa, entre uno y dos a?os, pero ya se ha instalado un prototipo piloto en una de las grandes ciudades (cuyo nombre no han dado a conocer por motivos de seguridad), y en sitios puntuales como redes de metro y aeropuertos.

El plan de biodefensa cuenta, adem¨¢s de los equipos de detecci¨®n, con uno de protecci¨®n, una sustancia descontaminante que se esparce sobre el ¨¢rea infectada, ya sea un campo de f¨²tbol o un edificio, y la limpia en 35 minutos. La sustancia, con aspecto de gel, mata los g¨¦rmenes y neutraliza los productos qu¨ªmicos que haya en el ambiente sin poner en peligro la salud humana.

El sistema pod¨ªa haber estado ya en funcionamiento pero se top¨® en los ¨²ltimos a?os con los pol¨ªticos de Washington, que no lo ve¨ªan como una prioridad presupuestaria. Los investigadores que han desarrollado los detectores y el gel en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California, se lamentaban estos d¨ªas de la miop¨ªa pol¨ªtica de recortarles un 30% del presupuesto de biodefensa. Ahora les han pedido que se den prisa y les han prometido una parte de los 1.500 millones de d¨®lares ordenados por el presidente George Bush para combatir el bioterrorismo.

Antes de abril estar¨¢ en el mercado el minilaboratorio port¨¢til que originalmente estaba previsto que saliera a la venta a fines del 2002. Ahora ya no s¨®lo los cuerpos de bomberos y polic¨ªa est¨¢n interesados. Seg¨²n la empresa distribuidora, Smiths Group Protection and Detection Systems, cientos de corporaciones han hecho pedidos. Cada unidad del Advanced Nucleic Acid Analyzer cuesta entre 15.000 y 20.000 d¨®lares (entre 3 y 4 millones de pesetas). Funciona con pilas y puede analizar varias muestras en 30 minutos, que primero se recogen en tubos y luego se someten a un an¨¢lisis de ADN.

Aunque el grado de precisi¨®n es alto, los cient¨ªficos de Lawrence Livermore admiten que el minilaboratorio tambi¨¦n tiene limitaciones. Bert Weinstein, director adjunto de biolog¨ªa del centro, se?ala que su manejo es 'sofisticado y requiere un entrenamiento especial, y el n¨²mero de agentes pat¨®genos que puede detectar es limitado'. Weinstein reh¨²sa identificar las sustancias que el aparato es capaz de detectar, por motivos de seguridad.

El segundo sistema de biodefensa inventado en Lawrence Livermore funciona de manera parecida a una alarma de incendios. El Autonomous Pathogen Detection System absorbe el aire primero, luego recoge las part¨ªculas en un l¨ªquido, las analiza y en cuesti¨®n de media hora env¨ªa los resultados a un ordenador central. Se prev¨¦ su instalaci¨®n a modo de red en edificios, aeropuertos, estaciones u otros puntos estrat¨¦gicos, conectados directamente a un centro de emergencia. Actualmente detecta siete bacterias o virus pero los investigadores de Lawrence Livermore asegur¨¢n que cuando est¨¦ finalizado -en un periodo comprendido entre un a?o y a?o y medio- podr¨¢ identificar cerca de medio centenar.

Por ¨²ltimo, la sustancia descontaminante se puede dispersar en forma de aerosol sobre las zonas infectadas. El gel situado en una base de s¨ªlice se lic¨²a al agitarse pero al pulverizarlo vuelve a convertirse en gel para adherirse a las superficies contaminadas. Su principal ingrediente es monosulfato de per¨®xido, una sustancia c¨¢ustica similar al vinagre que se utiliza en los desinfectantes dentales.