Lo barato es m¨¢s rentable

James Goodwin, el presidente de United Airlines, comunic¨® la semana pasada a sus empleados que la segunda compa?¨ªa a¨¦rea del mundo sufr¨ªa una hemorragia de dinero y ten¨ªa sus meses contados si los viajeros no volv¨ªan. Su rival, American Airlines, n¨²mero uno mundial, anunci¨® el mi¨¦rcoles p¨¦rdidas sin precedentes en el tercer trimestre: 441 millones de d¨®lares.

Southwest Airlines presenta la buena cara del sector de la aviaci¨®n civil en Estados Unidos. Para el mismo desastroso trimestre, la s¨¦ptima compa?¨ªa norteamericana present¨® 151 millones de d¨®lares de beneficios. Southwest se ha convertido en un modelo nacional de aerol¨ªneas baratas y es l¨ªder en Estados Unidos de esa vertiente del negocio. En sus 30 a?os de historia nunca ha despedido a nadie, plan que sigue vigente para sus actuales 32.000 empleados. A finales del pasado mes ten¨ªa 1.500 millones de d¨®lares en el banco.

El mismo mi¨¦rcoles que anunciaba sus macrop¨¦rdidas, American ped¨ªa 1.400 d¨®lares por un vuelo de ida y vuelta Chicago-Washington-Chicago sin restricciones y en clase turista, la misma cifra que United. Id¨¦ntico vuelo en ATA, otra de las compa?¨ªas baratas que rivalizan en agresividad con Southwest, costaba 199 d¨®lares. La diferencia de precio no se justifica. Las grandes compa?¨ªas ofrecen una comida a bordo, que puede perfectamente ser un taco, repartida en cajas que parecen de zapatos, y el pagar 1.400 d¨®lares en vez de 199 no da derecho a una cerveza. Ya antes del 11 de septiembre el servicio era deplorable. En un vuelo San Diego-Chicago de American se pidi¨® paciencia a los viajeros porque hab¨ªa dos azafatas menos de las debidas.

La ocupaci¨®n de los aviones se recupera progresivamente en Estados Unidos, pero los aparatos siguen despegando con un n¨²mero insuficiente de pasajeros, insostenible sangr¨ªa que ha llevado estos d¨ªas a las compa?¨ªas a reanudar sus campa?as publicitarias en prensa y televisi¨®n, suspendidas desde el 11 de septiembre. Las tarifas que anuncian Southwest o ATA en Chicago siguen siendo m¨¢s atractivas para el viajero que las de American o United si no le importa salir del aeropuerto de Midway, m¨¢s modesto que el de O'Hare, ni prescindir del tentempi¨¦ o necesita volar de un d¨ªa para otro.

El ejemplo de las espartanas Southwest o ATA -que venden el grueso de sus billetes directamente o por Internet, con lo que se ahorran el pago de comisiones a los agentes- es el que siguen algunas aerol¨ªneas europeas, en particular en el Reino Unido, donde estas compa?¨ªas con vuelos a precios de saldo se han hecho con el 20% del mercado en un lustro. Ryanair, l¨ªder continental, tuvo un 30% m¨¢s de pasajeros el pasado mes de septiembre que en el mismo mes del a?o 2000, seguida muy de cerca por el 27% de incremento que registr¨® EasyJet.

Ambas, junto con la popular Virgin, han detectado un aumento en el n¨²mero de viajes de negocios, el deseado cliente de las compa?¨ªas grandes. Un responsable de Go, otra de las peque?as compa?¨ªas brit¨¢nicas, que opera 13 rutas con la pen¨ªnsula Ib¨¦rica y tiene en Espa?a su principal fuente de recursos, comentaba estos d¨ªas que el n¨²mero de viajeros de negocios ha subido del 33% al 40% en el ¨²ltimo a?o.