Espa?a se plantea ser la sede del reactor ITER de fusi¨®n nuclear

Espa?a ha iniciado un estudio de viabilidad para ofrecerse como sede del futuro reactor experimental de fusi¨®n nuclear ITER, un macroproyecto internacional concebido para ensayar las tecnolog¨ªas implicadas en esta nueva forma de producci¨®n energ¨¦tica. Hasta ahora, s¨®lo Canad¨¢ ha presentado su candidatura como anfitri¨®n del ITER, que tardar¨¢ 10 a?os en construirse. Francia tiene ya preparada su oferta.

El coste total del ITER (siglas, en ingl¨¦s, de Reactor Internacional Termonuclear Experimental) asciende a unos 4.000 millones de euros (unos 665.000 millones de pesetas), y el pa¨ªs que aloje la m¨¢quina se debe hacer cargo de entre 6.000 y 10.000 millones de pesetas anuales durante los 10 a?os de construcci¨®n.

La fusi¨®n nuclear -la misma que alimenta las estrellas y las bombas de hidr¨®geno- es un sue?o desde hace d¨¦cadas como fuente de energ¨ªa inagotable (el combustible es el agua del mar), segura (no puede desencadenar una reacci¨®n en cadena) y medioambientalmente aceptable. Sin embargo, su logro implica una complejidad cient¨ªfica y tecnol¨®gica colosal.

Espa?a, en concreto el Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa, ha notificado oficialmente a la organizaci¨®n Euratom la elaboraci¨®n del estudio de viabilidad para ser sede del ITER y ha encargado la coordinaci¨®n de dicho estudio al Ciemat, donde est¨¢ el Laboratorio Nacional de Fusi¨®n con el reactor espa?ol de investigaci¨®n cient¨ªfica TJ-2. La decisi¨®n sobre la ubicacion del futuro reactor mundial se tomar¨¢ el a?o que viene. Los socios del proyecto son Europa, Jap¨®n, Rusia y Canad¨¢; EE UU lo abandon¨®, pero los expertos consideran que dif¨ªcilmente se mantendr¨¢ al margen cuando finalmente eche a andar.

'Es una oportunidad para Espa?a: si hay un proyecto tecnol¨®gico internacional de esta envergadura, es interesante analizarlo', comenta F¨¦lix Yndurain, director del Ciemat. 'Cuando tengamos este estudio, el Gobierno espa?ol decidir¨¢ si presenta la candidatura para la instalaci¨®n'.

El Ciemat ha pedido al Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico Industrial (CDTI) que eval¨²e los retornos que tendr¨ªa para la industria espa?ola la instalaci¨®n del ITER. Tambi¨¦n ha encargado un estudio sobre posibles ubicaciones que cumplan requisitos como las condiciones geol¨®gicas, la accesibilidad para transporte de grandes equipos o el suministro el¨¦ctrico. Yndurain explica que un informe preliminar estar¨¢ listo en el plazo de tres o cuatro meses, y el definitivo, alrededor de mayo de 2002.

La idea del ITER surgi¨® en los a?os ochenta como un macroproyecto internacional para desarrollar y construir un reactor experimental de ensayo de la fusi¨®n nuclear para producir energ¨ªa. La idea cuaj¨® en un proyecto muy ambicioso y con un coste elevad¨ªsimo (m¨¢s del doble del actual), que posteriormente se ajust¨® hasta el plan actual: un reactor m¨¢s modesto en el que probar juntas las tecnolog¨ªas necesarias.

La reacci¨®n de fusi¨®n parte de dos is¨®topos de hidr¨®geno (deuterio y tritio) que se unen formando ¨¢tomos de helio y generando energ¨ªa. Para alcanzar dicha reacci¨®n hay que lograr alt¨ªsimas temperaturas y densidades del combustible durante el tiempo necesario para que se produzca la fusi¨®n at¨®mica. Estas tres condiciones se han logrado en breves experimentos (en Europa y en EE UU), pero introduciendo en el sistema m¨¢s energ¨ªa de la obtenida.

'El ITER ser¨¢ una gran instalaci¨®n, de unos 20 metros de altura y 15 de di¨¢metro; el objetivo es producir 500 megavatios introduciendo 50 en el reactor', explica Carlos Alejaldre, responsable del Instituto Nacional de Fusi¨®n y experto del grupo europeo de negociaci¨®n del proyecto.

Por ahora, s¨®lo Canad¨¢ ha presentado su candidatura oficial para alojar el ITER (propuesta por un consorcio de empresas que consideran rentable el proyecto), y el Comisariado de Energ¨ªa At¨®mica franc¨¦s, con la supervisi¨®n del Euratom, ha hecho ya el informe favorable para instalarlo en Cadarache.