El gambito del cobre

En la Bolsa de Metales de Londres el precio del cobre, una de las materias primas m¨¢s sensibles a las se?ales econ¨®micas, hab¨ªa ca¨ªdo la semana pasada a 59 centavos de d¨®lar por libra, el nivel real m¨¢s bajo de la historia e inferior al umbral m¨ªnimo, que las grandes compa?¨ªas mineras sit¨²an en 60 centavos de d¨®lar por libra.

La ca¨ªda se debe a la disminuci¨®n de la actividad manufacturera en los principales consumidores del metal rojo (las ocho mayores econom¨ªas absorben dos tercios de la producci¨®n de cobre), por la desaceleraci¨®n del crecimiento econ¨®mico, que pareciera ir hacia el tobog¨¢n de una recesi¨®n despu¨¦s de los atentados del 11 de septiembre. Esto provoc¨® una acumulaci¨®n de inventarios equivalente a 6,7 semanas del consumo mundial (salvo China y el ex bloque del Este). Las expectativas eran que este a?o y el pr¨®ximo se acumularan entre 900.000 y 1.100.000 toneladas m¨¦tricas de mayores inventarios de cobre.

Vale decir, el precio se mantendr¨ªa deprimido hasta que la econom¨ªa mundial repunte. Pero los n¨²meros llevaron a actuar a las compa?¨ªas mineras, cada una por su cuenta. En algunos casos, porque hacen frente a costes variables superiores al precio y, en otros, como estrategia de defensa. Varias multinacionales, entre ellas Phelps Dodge y BHP Billiton, anunciaron cortes o reducciones de producci¨®n en cuatro minas de cobre en Estados Unidos, una de Per¨² y una en Chile. Tambi¨¦n han sido afectadas dos minas en Espa?a (R¨ªo Tinto Minera y Los Frailes), de Minera R¨ªo Tinto y Boliden, respectivamente. En total, 8 compa?¨ªas y 13 yacimientos situados en 6 pa¨ªses. Salvo una, de BHP Billiton, todas las minas afectadas tienen costes netos superiores a 80 centavos de d¨®lar por libra.

Dos d¨ªas despu¨¦s de la hist¨®rica ca¨ªda, el viernes 9 de noviembre, se sum¨® a ellos el mayor productor mundial, Codelco, la minera estatal chilena, creada a partir de la nacionalizaci¨®n del cobre realizada por el presidente Salvador Allende, en 1971. Codelco, responsable del 15% de la producci¨®n mundial del metal rojo, anunci¨® un peculiar recorte a partir de diciembre, a pesar de que tiene costes en torno a los 60 centavos de d¨®lar por libra, consistente en procesar mineral de menor ley (menos contenido de cobre), reservando los de mayor riqueza para cuando se recupere el precio. Aunque la empresa no especific¨® la cuant¨ªa de la reducci¨®n -lo har¨¢ a fines de a?o o principios del pr¨®ximo-, el anuncio bast¨® para que el mercado reaccionara favorablemente en la Bolsa de Londres y escalara siete centavos entre lunes y mi¨¦rcoles, bajara algo el jueves, pero quedara sobre los 60 centavos.

Los analistas estiman que el recorte total de producci¨®n en el mundo asciende a medio mill¨®n de toneladas m¨¦tricas, suficiente para que el precio del metal permanezca sobre los 60 centavos de d¨®lar por libra. Con los cortes y reducciones se ha logrado 'un piso s¨®lido para el precio porque se favorece un clima m¨¢s proclive a la baja de los inventarios, mientras se espera una reactivaci¨®n de la demanda, que depende del comportamiento econ¨®mico', se?ala Patricio Cartagenna, presidente ejecutivo de la Comisi¨®n Chilena del Cobre (Cochilco), un organismo estatal dedicado a analizar este mercado.