La recesi¨®n de EE UU precipita la suspensi¨®n de pagos de Kmart

Kmart, la segunda cadena de grandes superficies de Estados Unidos con 252.000 empleados y m¨¢s de 2.000 establecimientos, present¨® ayer suspensi¨®n de pagos, tras dos ag¨®nicas semanas en que se volatiliz¨® su capitalizaci¨®n burs¨¢til y comenzaban a huir los proveedores. La suspensi¨®n de pagos, de 17.000 millones de d¨®lares (19.237 millones de euros), es la mayor de la historia del sector en EE UU. La acci¨®n de Kmart perd¨ªa ayer el 55%.

Charles Conaway, consejero delegado de la cadena especializada en productos baratos, atribuy¨® el desplome a esos dos factores, m¨¢s los desastrosos resultados de ventas en diciembre y la feroz competencia de sus rivales. Kmart, que ha logrado 2.000 millones de d¨®lares (2.262 millones de euros ) para poner en marcha un plan de salvamento, espera volver a la normalidad a finales de 2003, en lo que los analistas estiman un programa muy agresivo.

El recorte en el consumo a consecuencia de la recesi¨®n que afecta a EE UU se not¨® en la temporada navide?a, en la que el comercio confiaba para equilibrar balances. Las dr¨¢sticas rebajas ayudaron a eliminar existencias, pero las l¨ªneas de productos con descuento de Kmart no pudieron competir con los de su gran rival, Wal-Mart, que increment¨® un 8% sus ventas mientras Kmart vend¨ªa un 1% menos que en id¨¦ntico mes del a?o anterior.

La crisis de fin de a?o, remate de un p¨¦simo ejercicio -estancamiento en las ventas, 244 millones de d¨®lares en p¨¦rdidas-, suscit¨® una reuni¨®n de emergencia de sus altos directivos a primeros de enero de la que no trascendi¨® nada. El silencio tras dos d¨ªas de discusiones increment¨® la desconfianza de inversores y proveedores. El jueves de la semana pasada, Kmart anunci¨® un relevo en la c¨²pula casi al tiempo que sus bonos eran degradados a la categor¨ªa de bonos basura, mientras la compa?¨ªa buscaba financiaci¨®n a la desesperada. En este tiempo, la capitalizaci¨®n burs¨¢til cay¨® un 88%. El lunes, su principal proveedor de productos alimenticios anunci¨® que no iba a enviar m¨¢s cargamentos ante la falta de pago de la pasada semana. Fue la medida que cataliz¨® la crisis. Para evitar la desbandada, Kmart present¨® ayer suspensi¨®n de pagos tras asegurarse 2.000 millones de d¨®lares con que pagar a clientes y poner en marcha una reestructuraci¨®n. La cadena anunci¨® que cerrar¨¢ varios centenares de sus 2.114 tiendas.

Error estrat¨¦gico

Kmart naci¨® en 1962 como heredera de una compa?¨ªa fundada a finales del siglo pasado, al mismo tiempo que emerg¨ªan Wal-Mart y Target. Al cabo de 20 a?os Wal-Mart, que comenz¨® en las ¨¢reas rurales, entr¨® en las urbanas y suburbanas en que operaba Kmart, a la que comenz¨® a comer terreno hasta convertirse en la primera cadena minorista del mundo.

Kmart, con err¨®nea estrategia, reaccion¨® tarde. A una reciente agresiva pol¨ªtica de precios respondi¨® Wal-Mart vigorosamente, lo que redujo la cuota de mercado de Kmart. Target, el otro rival, opt¨® por una oferta de m¨¢s atractiva presentaci¨®n y mayor calidad. Kmart qued¨® aplastado entre los dos.