La perforaci¨®n del cr¨¢ter de Chicxulub permitir¨¢ conocer el objeto que lo caus¨®

La primera campa?a de perforaci¨®n para investigar el cr¨¢ter de Chicxulub, creado por el impacto de un asteroide o cometa hace 65 millones de a?os, que empez¨® el pasado mes de diciembre cerca de la ciudad mexicana de M¨¦rida, se encuentra ya muy avanzada. Los t¨¦cnicos est¨¢n obteniendo entre 35 y 40 metros diarios de muestras cil¨ªndricas de 64 mil¨ªmetros de di¨¢metro y hasta seis metros de longitud del subsuelo, seg¨²n algunos de los investigadores mexicanos y estadounidenses que participan en este proyecto internacional de investigaci¨®n. Adem¨¢s de M¨¦xico y Estados Unidos tambi¨¦n forman parte del proyecto Jap¨®n, Polonia, Canad¨¢ y China, con el patronazgo de la Unesco. Recientemente la perforaci¨®n ha superado el kil¨®metro de profundidad.

El proyecto de perforaci¨®n Chicxulub pretende llegar a 1,8 kil¨®metros de profundidad en un punto del inmenso cr¨¢ter creado durante la transici¨®n del periodo cret¨¢cico al terciario, que se caracteriz¨® por una de las extinciones en masa mayores de la historia, incluyendo la de los dinosaurios. Se sospecha que el impacto fue la causa de esta masiva extinci¨®n, que afect¨® al 70% de los animales y plantas existentes y pudo ser la oportunidad para abrir la puerta al desarrollo de los mam¨ªferos.

El cr¨¢ter tiene un di¨¢metro de 180 kil¨®metros y en su mayor parte est¨¢ sumergido frente a la pen¨ªnsula de Yucat¨¢n y cubierto por una gruesa capa (de hasta un kil¨®metro) de sedimentos. Su descubrimiento dio la soluci¨®n para la hip¨®tesis presentada en los a?os ochenta por el f¨ªsico Luis ?lvarez y su hijo Walter de que un gran impacto con consecuencias mundiales era la causa de la anomal¨ªa del iridio, el descubrimiento en varios lugares del mundo de una cantidad anormalmente alta de este elemento, mucho m¨¢s abundante en los meteoritos que en la Tierra, justo en terrenos correspondientes a la ¨¦poca de la desaparici¨®n de los dinosaurios. La perforaci¨®n pretende alcanzar la roca fracturada directamente por el impacto.

El proyecto actual est¨¢ liderado por la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico y su coste se eleva a 1,72 millones de euros. El objetivo es caracterizar el objeto que impact¨® y los detalles del catastr¨®fico impacto.

'Los t¨¦cnicos est¨¢n trabajando 24 horas al d¨ªas, siete horas a la semana, mucho m¨¢s r¨¢pidamente de lo que jam¨¢s pensamos que fuera posible', ha dicho David A. Kring de la Universidad de Arizona. 'Adem¨¢s, estamos recuperando muestras completas, de gran calidad para recuperar la historia de lo que pas¨®'. Las miles de muestras obtenidas se clasifican y almacenan para su posterior an¨¢lisis en los diferentes laboratorios adscritos al proyecto.